Gubbels (Big Ben)

Gubbels is een pijpenfabrikant uit het Zuid-Nederlandse Roermond wiens producten wereldwijd het bekendst zijn onder de naam Big Ben. Het familiebedrijf ging van een winkel die pijpen en rookbenodigdheden verkocht, eerst naar de groothandel en na de Tweede Wereldoorlog naar de eigen productie; het richtte de eerste fabriek van het land op die pijpen van briar (funda kökü) vervaardigde.

Van winkel naar werkbank

Het begin van de zaak ligt bij een kleine detailhandel die de vader van Elbert Gubbels sr. in Roermond runde. Het openingsjaar van de winkel varieert in de bronnen tussen 1870 en 1873; de eigen presentatie van het bedrijf gaat uit van 1870. In 1924 werd de zaak omgevormd van detailhandel naar groothandel in rookbenodigdheden. Omdat er in Nederland geen fabriek was die briarpijpen maakte, kwam de waar hoofdzakelijk uit Frankrijk en Engeland.

Toen de Duitse bezetting in mei 1940 de importkanalen sloot, kwam de handel bijna volledig tot stilstand. Deze jaren brachten Elbert Gubbels ertoe een structuur op te zetten die niet afhankelijk zou zijn van externe toelevering. Meteen na de oorlog, in 1946, begon hij in Roermond de productie met enkele machines en een klein team waaronder Franse vakmensen; de eerste pijpen droegen naar verluidt de naam EGRO (Elbert Gubbels Roermond). Toen het krappe atelier al snel tekortschoot, verhuisde de productie samen met het magazijn naar een groter pand.

Big Ben en de koninklijke titel

Bij de opening van buitenlandse markten bleek dat het lang zou duren om een geheel nieuwe, Nederlandse naam bekend te maken. In plaats van een merk vanaf nul op te bouwen, werd naar verluidt in de jaren vijftig in Amsterdam een klein handelsbedrijf overgenomen dat de rechten van het merk Big Ben bezat. De kant-en-klare naam maakte het gemakkelijker om de producten naast Europa ook naar Noord-Amerika en verdere markten te distribueren.

Bij de opening van de moderne fabriek in Roermond in december 1972 was de gouverneur van Limburg aanwezig; tijdens dezelfde plechtigheid werd het bedrijf namens koningin Juliana de titel "Koninklijk" verleend. De officiële naam werd zo Elbert Gubbels & Zonen – Koninklijke Fabriek van Tabakspijpen. Het merk Royal Dutch, uitgebracht ter herinnering aan deze titel, hielp tegelijk de indruk tegen te gaan dat Big Ben een Engels product zou zijn.

De laatste fabriek van de Benelux

Eind jaren zeventig was Hillen, in het Belgische Bree, naast Gubbels de enige overgebleven briarpijpenfabriek in de regio. Dit bedrijf, dat in financiële moeilijkheden was geraakt, werd in 1980 overgenomen; zo kwam ook het merk Hilson, dat op de Duitse markt sterker stond dan Big Ben, in andere handen. Na de sluiting van de vestiging in Bree bleef Gubbels de enige fabrieksmatige briarpijpenproducent van de Benelux. In latere jaren werden ook gelicentieerde ontwerpseries in samenwerking met automerken aan het productieprogramma toegevoegd.

Eind jaren 2000 kromp het bedrijf door de krimpende markt en verhuisde het naar een bescheidener vestiging in Herten. In maart 2012 werd faillissement aangevraagd; volgens de registratie werd het bedrijf datzelfde jaar geherstructureerd en hervatte het zijn activiteiten. In de Nederlandse pijpenmakerij geldt Gubbels, tegenover eenmansmeesters zoals Martin Romijn, als de vertegenwoordiger van de seriematige productie.