Ian Fisher

Ian Fisher (geb. 1965) is een Amerikaanse, in New York werkzame handpijpenmaker die zijn journalistieke beroep combineert met het maken van pijpen. Dat hij het ambacht op zijn bijna vijftigste heeft geleerd en zonder zijn journalistieke werk op te geven, onderscheidt hem van de meeste meesters van zijn generatie. Zijn pijpen worden gestempeld met zijn eigen achternaam.

De journalistieke lijn

Fisher begon zijn journalistieke loopbaan bij The Lowell Sun in Massachusetts, nadat hij in 1987 aan de Boston University was afgestudeerd. In 1990 kwam hij bij The New York Times, in 1992 werd hij correspondent en hij werkte in totaal ongeveer zevenentwintig jaar voor de krant. Een groot deel van die tijd bracht hij door als bureauchef: van 1998 tot 2001 voor Oost-Afrika, met standplaats Nairobi, van 2001 tot 2004 voor Oost-Europa en de Balkan, van 2004 tot 2008 voor Rome. Omdat veel van zijn standplaatsen binnen korte tijd in conflictgebieden veranderden, kwam er ook oorlogscorrespondentie bij zijn werk. In 2017 verliet hij de krant; het jaar daarop begon zijn Bloomberg-periode, die tot 2024 duurde, waarna hij in 2026 opnieuw bij de Times terugkeerde.

De band met de pijp

Fisher, die eerst sigaretten en tijdens zijn jaren in Afrika sigaren rookte, stapte op zijn dertigste over op de pijp en beschreef die als een gewoonte die hem onder veldomstandigheden tot rust bracht. Lange tijd stelde hij zich tevreden met goedkope fabriekspijpen uit tabakszaken. Naar verluidt veranderde die gewoonte toen hij tijdens de Irakoorlog in Bagdad, bij een schroothandelaar, een nooit gerookte Dunhill aantrof; het verschil tussen die pijp en wat hij tot dan toe had gebruikt, wordt gezien als het begin van zijn belangstelling voor het vervaardigen ervan.

Volgens de overlevering haalde hij zijn eerste pijp in 2016 uit een hobbykit met de handtekening van Mark Tinsky. Nadat hij de krant had verlaten, kreeg hij meer tijd voor de zaak: hij vorderde op eigen kracht door handleidingen over pijpmaken op huisschaal te bestuderen, video's te bekijken die de fasen stap voor stap doorlopen, en fora van pijpenmakers te volgen, terwijl hij zijn werkbankuitrusting uitbreidde. Deze bezigheid was aanvankelijk niet gericht op inkomsten; verzoeken uit zijn omgeving om pijpen te kopen brachten hem echter op het idee zijn werk aan het oordeel van anderen te onderwerpen.

Daarna zocht hij rechtstreeks scholing. Volgens overlevering werkte hij in het atelier van Grant Batson in Indiana, waar hij freehand snijden en de verschillende fasen van het maakproces leerde, en volgde hij in latere jaren de lessen van Jeff Gracik, de meester achter de J. Alan-pijp. Via deze twee namen wordt hij verbonden geacht met de onderwijslijn die via Sixten Ivarsson en Poul Rasmussen naar Tom Eltang en Teddy Knudsen loopt, dus met de Amerikaanse uitloper van de Deense school.

Stijl en materiaal

Zijn belangrijkste materialen zijn briar en eboniet; dat hij bij de steel uitgaat van hard rubber, is de gebruikelijke voorkeur binnen de traditie waartoe hij behoort. In zijn ontwerp mijdt hij opzichtigheid; hij legt de nadruk op evenwichtige proporties en een eenvoud die goed in de hand ligt. Daarentegen komen bamboestelverlengingen, ringen en accenten van hoorn, fossiel ivoor of exotisch hardhout vaak voor in zijn productie; hij heeft aangegeven deze zowel te gebruiken om zichzelf uit te dagen als vanwege de voorkeur van kopers. Bij de afwerking levert hij zowel gladde politoer als zandstraling.

Zijn stijl wordt vooral bepaald door de Scandinavische en Scandinavisch-Amerikaanse lijn. In zijn portfolio bevinden zich zowel de bekende vormen van deze traditie als minder vaak bewerkte voorbeelden: naast de kwartslag-egg en strawberry kunnen ook Arne Jacobsen, Ib Lorans Pearl en Gert Holbeks Polonius worden genoemd. Italiaanse pijpen, met name het werk van Paolo Becker en zijn zoon Federico, worden genoemd als namen die vroeg zijn belangstelling wekten; Gian Maria Gamboni, die hij tijdens zijn dienstperiode in Rome leerde kennen, behoort tot de namen uit die periode. Engelse klassiekers krijgen af en toe een plaats in zijn repertoire.

Hoewel zijn productie op boetiekschaal blijft, hebben zijn pijpen in de Verenigde Staten een vaste groep kopers bereikt. Naar verluidt werd hem in 2024 gevraagd de pijp van het jaar te maken voor de Sherlock Holmes Pipe Club of Boston. Fisher verdeelt zijn tijd tot op heden tussen zijn atelier en de journalistiek.