Iwan Ries & Co.

Iwan Ries & Co. is een in Chicago gevestigd tabakshuis; het bedrijf claimt in zijn eigen promotie de oudste tabakszaak van de Verenigde Staten te zijn die nog altijd in handen is van dezelfde familie. Het is zelf geen pijpenatelier; de kernactiviteit bestaat uit het bijeenhouden van een breed assortiment pijpen en tabak, en daarnaast het laten maken van pijpen onder de eigen naam bij verschillende fabrikanten. In die zin staat het in de pijpenwereld niet bekend als "fabrikant", maar als een "retailhuis" dat de vorm van het product via zijn bestellingen beïnvloedt.

Oprichting en Naamsverandering

De oorsprong van het bedrijf gaat terug op de zaak E. Hoffman & Co., die de Duitse immigrant Edward Hoffman in 1857 opende. De eerste vestigingsplaats was het destijds beroemde Sherman House Hotel; de hotelgasten en het omliggende zakenleven vormden een vanzelfsprekend klantenbestand. De Grote Brand van Chicago in 1871 verwoestte dit pand, en de zaak verhuisde naar een nieuw adres.

Om de groeiende zaak te runnen, nam Hoffman in 1891 zijn neef Iwan Ries in dienst; toen hij in 1898 met pensioen ging, liet hij de zaak aan hem na. Ries verkocht de productietak en veranderde de naam van de zaak in Iwan Ries & Co. Naar verluidt zette de overdrachtsketen zich in latere generaties voort onder de achternaam Levi: Stanley Levi, de echtgenoot van Ries' dochter Rosalie, nam de leiding op zich, in de volgende generatie sloot Chuck Levi zich aan, en tegenwoordig leidt Kevin Levi het bedrijf. De claim van vijf ononderbroken generaties familiebezit steunt grotendeels op de eigen promotie van het bedrijf.

Productvisie en Pijpen onder Eigen Etiket

De bekendheid van Iwan Ries komt niet voort uit één signatuurvorm, maar uit de diversiteit die het bedrijf in huis houdt. Volgens de eigen bedrijfspromotie bevinden zich in de opslag meer dan vijftienduizend pijpen; deze zijn verzameld van talrijke merken, gemaakt van uiteenlopende materialen, met briar voorop en met onder meer ook meerschuim-exemplaren. De pijpen die de eigen naam van de zaak dragen, zijn op bestelling gemaakt bij verschillende ateliers; wie dus een met "Iwan Ries" gestempelde pijp bekijkt, moet de eigenlijke fabrikant afleiden uit de afwerking en de vormkenmerken. Dit soort private label-praktijk was in de twintigste-eeuwse Amerikaanse tabakshandel een gangbare methode.

Het bedrijf bereidt ook eigen tabaksmengsels. De bekendste daarvan is Three Star, een pijptabak die in de jaren 1950 verscheen; het mengsel wordt in sommige bronnen ook Three Star Blue genoemd. De postorderverkoop en het catalogussysteem verspreidden de invloed van het bedrijf tot ver buiten Chicago.

De Huidige Locatie

In 1968 kocht het bedrijf een bouwhistorisch belangrijk pand, het in 1881 door Adler & Sullivan ontworpen Jewelers Building; sindsdien is de zaak gevestigd op 19 South Wabash Avenue. Na regelgeving die tabaksgebruik in gesloten ruimtes aan banden legde, werd in het pand een aparte rookruimte ingericht. Voor verzamelaars ligt het belang van het bedrijf vooral in de catalogi en stempelgegevens die tijdens het lange bestaan zijn opgebouwd, en die een documentketen vormen waarmee de Amerikaanse pijpenhandel te volgen is. De principes uit het artikel opslag van pijptabak gelden ook voor dit soort langlevende voorraden oude tabak.