J.B.B. (Joseph B. Brown)

J.B.B. is het stempel dat Joseph B. Brown, actief in de havenstad Kingston upon Hull in Oost-Yorkshire, gebruikte op zijn pijpen en tabakswaren. Het stempel is afgeleid van de voorletters van de naam van de oprichter. Het bedrijf werd begin jaren 1870 opgericht en bleef tot in de jaren 1920 bestaan. In de reclameteksten van die tijd wordt het bedrijf niet als fabrikant, maar als "importeur van tabakswaren in Hull" aangeduid. Deze aanduiding wijst op een gemengde werkwijze die vaak voorkwam in de provinciale pijpenhandel: een deel van de onderdelen werd elders ingekocht, terwijl assemblage en afwerking ter plaatse gebeurden.

De oprichter en de loop van het bedrijf

Joseph Brown werd rond 1844 geboren in het stadje Ashbourne in Derbyshire. Hij begon zijn loopbaan niet met pijpen, maar als rondreizend vertegenwoordiger in de goud- en zilversmeedkunst; dit vroege verleden verklaart zijn latere belangstelling voor metaalwerk, die in zijn producten terug te zien is. Tegen 1871 had hij zich gevestigd in de omgeving van Hull, waar hij in 1875 trouwde. Zijn band met de pijpenhandel gaat terug tot 1876; volgens de overlevering verkreeg hij dat jaar een octrooi voor "banden en montuuronderdelen voor tabakspijpen". Een onafhankelijke registratie van dit octrooi is tot op heden niet teruggevonden.

Jarenlang was het vaste adres van het bedrijf 41 Brook Street in Hull. De Hull-handelsgids van 1892 vermeldt Joseph Brown op dit adres als "importeur van tabak en fournituren"; ook de beroepsomschrijvingen in de volkstellingen wijzen in dezelfde richting. Bekend is dat ten minste twee van Browns zonen bij het bedrijf kwamen werken en dat het tot 1922 in de gidsen bleef vermeld staan. Er wordt wel gesuggereerd dat de leiding in de laatste periode van het bedrijf op de oudste zoon zou zijn overgegaan; dit is echter een afleiding op basis van de naamswijziging in de gidsvermeldingen en is niet met documenten bevestigd.

Producten en het lezen van het stempel

Onder de naam J.B.B. verschenen zowel briarpijpen als meerschuimpijpen, evenals sigarenpijpjes en cheroot-mondstukken voor dunne sigaren die aan beide uiteinden afgesneden zijn. Wat deze producten onderscheidt, is de zilveren band die vaak wordt gebruikt op de verbinding tussen kop en mondstuk. Gezien het goud- en zilversmedenverleden van de oprichter en het onderwerp van het octrooi uit 1876, kan gesteld worden dat de metalen band geen toevallig, maar een bewust handelsmerk van het merk is.

De zilveren band is voor de hedendaagse verzamelaar het functioneelste detail van het stempel: omdat de keurmerken van de Britse keuringsdiensten (assay offices) elk jaar met een ander lettersymbool worden aangebracht, geeft de keurmerkcombinatie op de band de pijp een vrij nauwkeurige tijdspanne. Bij bekende J.B.B.-exemplaren zijn keurmerken van de keuringsdiensten van Chester en Birmingham aangetroffen. Hoewel de keuringsdienst van Chester in 1962 sloot, zijn de tabellen met jaarletters volledig gepubliceerd; het bouwjaar van een J.B.B.-pijp met zilveren band wordt daarom niet vastgesteld aan de hand van het merkstempel op de kop, maar aan de hand van het keurmerk op de band. Voor de rol van handelsgidsen en bedrijfsarchieven bij dit soort identificatiewerk, zie het artikel Grace's Guide-archieven.

Van het merk is geen eigen modelnummer-systeem of een algemeen bekende modelreeks gedocumenteerd. Daarom wordt J.B.B. vandaag niet herinnerd om zijn productievolume, maar als een typisch voorbeeld van hoe de Victoriaanse en Edwardiaanse provinciale pijpenhandel in Groot-Brittannië werkte.