J. T. Cooke

J. T. Cooke (James Tanner Cooke, geb. 1949) is een Amerikaanse pijpmaker die in zijn eentje werkt in een atelier in Vermont. Vrijwel al zijn pijpen hebben een gezandstraald (sandblast) oppervlak en zijn productietempo overschrijdt gemiddeld niet meer dan één pijp per week. Hij is een van de namen die het vaakst worden genoemd bij de omslag van zandstralen, lang beschouwd als een tweederangs oppervlakteafwerking, naar een op zichzelf staande vakmanschapstechniek.

De Weg naar het Atelier

Naar verluidt studeerde Cooke in 1972 af aan de illustratieopleiding van de Rhode Island School of Design; daarna werkte hij als art director bij de televisiezender WCAX in Vermont. Zijn eerste pijp maakte hij datzelfde jaar, tijdens een poging om te stoppen met roken, uit een reeds grof voorgevormd blok. Halverwege de jaren zeventig kwam hij bij The Briar Workshop terecht, dat Elliott Nachwalter had opgericht in Vermont; toen het atelier verhuisde naar Florida, koos hij ervoor in de staat te blijven. Samen met zijn toenmalige vrouw Deb voerde hij in onderaanneming ruw-vormwerk uit voor namen als de pijpenzaak Wilke.

De bepalende periode begon met Barry Levin, die in Craftsbury Levin Pipes International leidde. Cooke repareerde hier duizenden tweedehands pijpen; hij demonteerde en mat ze, en zaagde de exemplaren die niet meer te redden waren doormidden om hun interne structuur te bestuderen. Zijn benadering van luchtstroom en interne afwerking werd gevormd door deze onderzoeken; ook het idee om zijn acrylen pijpsteel zelf te gieten, ontstond uit de behoefte om vervangende pijpstelen te maken. Na de dood van Levin ging hij zijn werk onder eigen naam op de markt brengen. Toen het jarenlange herhalingswerk van reparaties leidde tot een ernstig carpaaltunnelsyndroom, onderging hij in januari 2000 een operatie en gaf hij het reparatiewerk volledig op om zich uitsluitend aan pijpmaken te wijden.

Curing en Zandstralen

Nadat het draaiwerk is voltooid en de kop is uitgeboord, volgt vóór het zandstralen een curingfase waarvan de details niet worden gedeeld: de hars en de looistoffen in de briar worden eerst laten uitzetten en vervolgens met een speciale oplossing losgemaakt en verwijderd. Het proces duurt, afhankelijk van het blok, van enkele dagen tot twee weken en wordt gezegd te leiden tot een gewichtsverlies van vier tot negen procent.

Cooke ontwerpt de pijp zo dat de verhoudingen na afloop van het zandstralen kloppen; de oppervlakteafwerking is geen correctie achteraf, maar een fase die vanaf de eerste lijn wordt meegenomen. Rond 1999 stapte hij over op een systeem van vijf zandstraalfasen; het aantal fasen varieert afhankelijk van de hardheid van het hout. De eerste doorgang brengt de nerf en de richting van de groeiringen naar boven, de tussenliggende fasen scheiden de harde en zachte gebieden binnen de ringen van elkaar, de laatste laat de houtvezels afzonderlijk uitkomen. Overgeleverd is dat hij aan het zandstralen alleen al twaalf tot vijftien uur per pijp besteedt. De meester benadrukt zelf dat in geen enkele fase van het oppervlak een graveergereedschap wordt gebruikt.

Vormen, Stempels, Pijpstelen

Zijn vormenrepertoire kijkt met de ene hand naar de klassieke Engelse traditie — met name de Shell-afwerking van Dunhill en de Fossil-afwerking van Barling — en met de andere hand naar de smaak van vandaag. Rechte billiard, bulldog, poker en bell calabash zijn de vormen waar hij vaak naar terugkeert. In 1999 maakte hij voor het tijdschrift Pipes & Tobaccos een serie van 250 billiards, in 2008 een genummerde serie van vijftig brandy's; in 2010 ontwikkelde hij samen met verzamelaar Rich Esserman een reeks grote koppen, geïnspireerd op de oude magnum-maten van Dunhill. In 2022 ontving hij de titel Doctor of Pipes van de Chicagoland Pipe Collectors Club.

Op de steel staan twee stempels: vóór 1996 "J.T. & D. Cooke", daarna alleen "J. T. Cooke"; de initiaal verwijst naar zijn toenmalige vrouw Deb. Daarnaast worden in kleine hoofdletters afkortingen ingeslagen die de herkomst van de briar aangeven — OKF voor Marokko, OGF voor Italië, OKFA voor Algerijnse briar; de laatste twee worden niet meer gebruikt. De meester beschouwt pijpen met het LPI-stempel als onderaannemingswerk en rekent ze niet tot zijn eigen productie.

Het yin-yangteken op de pijpstelen is de onveranderlijke handtekening van het merk. Cooke giet zijn acrylen pijpsteel zelf; zwart, kunstmatig amber en "amber bark" zijn zijn belangrijkste kleuren, ook paarsachtige ruby-tinten en speciale mengsels worden gebruikt. Omdat ze met de hand worden gegoten, komt het patroon van geen twee pijpstelen overeen. Dat hij de steel zelf produceert, maakt het atelier tot een van de ongebruikelijke voorbeelden op het gebied van pijpsteelmaterialen.