James Gilliam (JSEC Pipes)

James Gilliam is een ambachtsman die zich na zijn pensionering uit de Amerikaanse marine in Duitsland vestigde en zijn pijpen signeert met de stempel JSEC. Hoewel hij van Amerikaanse geboorte is, wordt hij, omdat zijn werkbank in Duitsland is gevestigd, zowel in Amerikaanse als in Duitse meesterslijsten genoemd; deze dubbele band verklaart waarom zijn naam in de merkindexen van beide landen tegelijk voorkomt.

Van reparatie naar productie

Gilliams kennismaking met het ambacht begon niet met productie, maar met reparatie. Na zijn pensionering begon hij versleten briarpijpen met eigen middelen op te knappen; het resultaat van dit werk bracht hem ertoe te proberen zelf pijpen te maken vanaf nul. Dit is het verhaal dat wordt overgeleverd in handelsregisters en verzamelaarsartikelen: eerst restauratie, dan zijn eigen ontwerpen. Deze periode van reparatie verklaart ook waarom het mondstuk (stem) als zijn meest geprezen vaardigheid geldt; het vormgeven van het bitgedeelte en de tandzitting wordt in zijn werk met bijzondere precisie behandeld.

Materiaal en stempel

Voor de koppen wordt mediterrane briar gebruikt, voor de mondstukken Duits gemaakte ebonietstaven. In de ontwerpen worden bovendien diverse exotische houtsoorten, hoorn en ivoor van vóór het handelsverbod als ringmateriaal toegepast. Freehands en billiards met bamboesteel behoren tot zijn bekendste werken; het strak oplossen van de overgang tussen bamboesteel en briar is het onderscheidende kenmerk van deze pijpen.

Gilliam hanteert geen op letters gebaseerd classificatiesysteem; elke pijp wordt afzonderlijk behandeld. Er wordt overgeleverd dat de stempel JSEC bestaat uit de initialen van de namen van gezinsleden. Volgens informatie afkomstig van de voormalige persoonlijke website van de meester wordt de stempel op twee verschillende manieren toegepast: op koppen waarbij het plateau-oppervlak (plateaux) behouden blijft, wordt één ontwerp gebruikt, op koppen gemaakt uit een ebauchon-blok een ander. Het ankersymbool dat de stempel begeleidt, is een verwijzing naar het marineverleden van de meester; op pijpen met een maritiem thema wordt deze stempel met anker geprefereerd.

De kring rond Grainstorm

Dankzij de band die Gilliam opbouwde met in Duitsland werkzame ambachtslieden, behoort hij tot de oprichters van de in 2014 ontstane gemeenschap Grainstorm. In deze kring van zeven personen bevinden zich namen als Roger Wallenstein, Uwe Maier, Steffen Mueller en Manfred Hortig. De groep komt jaarlijks samen in het atelier van Maier in Balingen om rond een gemeenschappelijk thema pijpen te produceren. Deze bijeenkomsten zijn uitgegroeid tot een traditie die de technische uitwisseling tussen de leden levend houdt.

Dat de werkbank van de meester zich in 2015 rond Stuttgart bevond, berust op de aantekeningen van een verzamelaar die hem dat jaar bezocht; voor latere jaren kon geen onafhankelijke vestigingsregistratie worden gevonden. Evenzo is het huidige productievolume niet met zekerheid bekend; volgens de registers gaat het om een beperkte, op bestelling gerichte manier van werken.