James Upshall

James Upshall is een briar-atelier, opgericht in 1978 in het dorp Tilshead in het Engelse graafschap Wiltshire, bekend om zijn met de hand gedraaide, recht gemaserde pijpen. Vanaf de oprichting volgde het een kleinschalige weg die niet steunde op mal en massaproductie, maar op het één voor één draaien; daarom wordt het gerekend tot de late vertegenwoordigers van de Engelse traditie van handgemaakte pijpen.

Van de Charatan-School naar Wiltshire

Alle drie de oprichters van het atelier kwamen uit de kring van Charatan, het gevestigde Londense pijpenhuis. Kenneth Barnes, destijds algemeen directeur van het bedrijf, zijn zoon Kennedy (Ken) Barnes, en Barry Jones, die sinds zijn vijftiende in Londen pijpen draaide, verlieten het bedrijf na de overname van Charatan door Dunhill en vestigden zich in Wiltshire. De naam van het merk komt, volgens het eigen verhaal van het bedrijf, van een pijproker-voorvader van de familie Barnes: James Archelaus Upshall.

Er wordt vermeld dat Jones tijdens zijn Charatan-jaren een aanzienlijk deel van de bekende vormen van het merk heeft gedraaid. Het vormenrepertoire van Upshall bouwt voort op deze erfenis en herinterpreteert overwegend oude Engelse vormen.

De Werkwijze van het Atelier

Bij de productie werd geen gebruik gemaakt van een kopieerfreesmachine of vooraf ingestelde machines; het vormgeven gebeurde uitsluitend op één enkele draaibank, met de beitel. Het natuurlijke gevolg van deze methode is dat zelfs twee pijpen met hetzelfde vormnummer in detail van elkaar verschillen.

Ook de materiaalkeuze wordt op dezelfde lijn verklaard. Het atelier gebruikte, volgens zijn eigen presentatie, geen in de oven gedroogde ebauchon-blokken, maar natuurlijk gedroogde en gerijpte plateau-briar uit Griekenland; lichtheid en een rijpe nerventextuur werden als reden voor deze keuze aangevoerd. De meest herhaalde belofte van het merk was dat er in de pijpen die zijn naam droegen, geen kit of vulmiddel voorkwam.

Kwaliteitsletters en Series

De letterstempel op de steel van een Upshall-pijp beschrijft tegelijk de aard van de nerf en de kleur van het oppervlak. Pijpen van kwaliteit "root" (wortelhout), waarvan de nerf diagonaal, vlamvormig of recht kan zijn, worden naargelang de kleurtoon in drie categorieën ingedeeld: mahonierood S, kastanjebruin A, notenbruin P. De hogere kwaliteiten met uitsluitend rechte nerf worden respectievelijk gestempeld met B, G, E, X en XX. Omdat bij de hoogste in de rij, XX, over de hele kop en steel een ononderbroken rechte nerf wordt vereist, geldt deze kwaliteit als het teken dat slechts bij een zeer klein deel van de productie wordt behaald en het zeldzaamst voorkomt.

Pijpen die buiten het lettersysteem vallen, worden aangeduid met hun oppervlakteafwerking; zandstraling, de schorstextuur genaamd "bark" en een zwarte afwerking zijn hiervan de voornaamste. Vanwege de schaarste aan grote briarblokken werden de in beperkt aantal overgebleven grote stukken samengebracht in een aparte serie genaamd Empire. De tweede lijn van het merk, genaamd Tilshead, was bestemd voor pijpen met een klein gebrek in de briar; omdat het vakmanschap in hetzelfde atelier en volgens dezelfde methode werd uitgevoerd, genieten ook deze pijpen belangstelling onder liefhebbers.

Het Merk Vandaag

De moeilijkheid om goede kwaliteit plateau-briar te vinden en de tijd die het met de hand draaien vergde, hielden de productie van begin tot eind kleinschalig. Volgens de registers vestigde Ken Barnes zich in zijn laatste jaren in Cornwall, waar hij een beperkt aantal pijpen bleef maken, en overleed hij in 2021. Het merk leeft vandaag meer voort op de tweedehands- en verzamelaarsmarkt dan door reguliere productie; de kwaliteitsletters op de stempel en de vormnummers behoren tot de belangrijkste aanwijzingen om de aard van een Upshall-pijp te begrijpen.