JHW Pipes (Jack H. Weinberger)

JHW Pipes is het atelier dat een gepensioneerde advocaat in de kelder van zijn huis in New Jersey oprichtte en dat gedurende de jaren zeventig uitgroeide tot een van de meest besproken adressen van de Amerikaanse freehand-pijpmakerij. De merknaam komt van de initialen die oprichter Jack H. Weinberger in zijn pijpen stempelde; het stempel wordt onder verzamelaars nog steeds met deze drie letters aangeduid.

De werkbank in de kelder

Volgens de overlevering gaf Weinberger zijn advocatenpraktijk in Virginia eind jaren zestig op en vestigde hij zich in West Caldwell, waar al enkele familieleden woonden. Hij had zijn hele leven pijp gerookt; het vak van pijpmaker leerde hij pas na zijn pensionering, zonder een regulier leertraject te doorlopen. Naar verluidt bestond zijn enige opleiding hierin eruit dat hij de werkbank van pijpmaker Max Schulte in Maplewood van dichtbij observeerde. Daarna richtte hij een kleine ruimte in de kelder van zijn huis in tot atelier, paste hij tweedehands machines aan voor zijn eigen werk en bouwde hij zijn hele toeleveringsketen zelf op: eboniet voor de steel liet hij eerst uit Engeland en later uit Duitsland komen, plateau-briar voor de kop uit Griekenland.

De timing werkte in zijn voordeel. In die jaren genoten vrij gevormde pijpen uit de Deense School grote belangstelling in de VS, terwijl het aantal Amerikaanse makers dat hetzelfde werk kon leveren, klein bleef. De eerste JHW-pijpen vonden snel afzet bij tabakszaken in New Jersey, en Weinberger veranderde binnen korte tijd in een fulltime maker die het grootste deel van zijn dag aan de werkbank doorbracht.

Een atelier vol middelbare-scholieren als leerlingen

Weinberger vond zijn hulpkrachten op de middelbare school in de buurt; het atelier veranderde in de loop der jaren in een soort informele school. Leerlingen namen werkzaamheden als ruw vormen, boren, schuren en polijsten voor hun rekening, terwijl de meester de pijp zijn definitieve vorm gaf. Onder de namen die deze werkbank passeerden, kunnen Curt Rollar, Mark Tinsky, Weinbergers neef Vic Steinhart, Scott Parfumi (kleinzoon van pijpmaker Joe Cortigiano), Diane Doerr — die zich onderscheidde door haar gebogen bewerking van de kopopening — en Frank Augsburger, die maar een paar maanden in het atelier bleef, worden genoemd. Steinhart vertrok samen met zijn schoolvriend Mitch Kaufman om onder de naam SK Pipes zijn eigen atelier op te richten.

Rollar werd na verloop van tijd de bepalende hand van het atelier; hij kon het hele repertoire aan, van klassieke vormen tot de meest vrije interpretaties. Dit gaf Weinberger de ruimte om zich met de commerciële kant van de zaak bezig te houden. Het merk verspreidde zich eerst naar de naburige staat New York; de RTDA-beurs die in 1973 in New York werd gehouden, bracht landelijke bekendheid. Datzelfde jaar verscheen er in The New York Times een artikel over pijpmakers waarin ook Weinberger wordt genoemd.

Uiteenvallen en nagelaten invloed

De drukste periode van het atelier lag rond 1976: de vraag overtrof de productie, terwijl Weinberger zelf zich grotendeels van de werkbank had teruggetrokken en zich met experimentele stukken bezighield. Toen Rollar en Tinsky eind 1978 vertrokken om hun eigen merk American Smoking Pipe Co. op te richten, verloor het atelier zijn belangrijkste kracht. De nieuwe middelbare-scholieren die hun plaats innamen, konden het gat niet vullen en de productie stokte geleidelijk; Weinberger overleed in 1982.

Weinbergers blijvende invloed moet worden gezocht in het feit dat de jongeren die van zijn werkbank kwamen, in de jaren erna uitgroeiden tot de namen die de Amerikaanse handgemaakte pijpenscene vormgaven. De kwalificatie "de Sixten Ivarsson van Amerika" die na zijn dood voor hem werd gebruikt, wordt echter niet door iedereen in de gemeenschap gedeeld. Het JHW-stempel wordt niettemin gerekend tot een van de grondleggende adressen van de Amerikaanse freehand-beweging.