John's Pipe Shop

John's Pipe Shop is een tabakszaak die in 1908 in Los Angeles werd geopend en ongeveer zeventig jaar lang een van de belangrijkste trefpunten was voor pijprokers in de stad. De zaak had geen eigen draaibank of atelier, maar bestelde de pijpen die ze verkocht bij gevestigde fabrieken in Europa en zette de binnengekomen waar met haar eigen stempel op het schap. Daarom dragen "John's"-gestempelde pijpen die vandaag op de tweedehandsmarkt te vinden zijn, niet de identiteit van een fabrikant, maar van een verkoper.

Winkels en Plaats in de Stad

Het bekende adres van het bedrijf lag aan South Spring Street, in het vroege commerciële centrum van Los Angeles; in latere jaren werd een tweede vestiging geopend op Hollywood Boulevard. Het bestaan van de twee adressen valt af te leiden uit advertenties die op luciferdoosjes werden gedrukt; deze kleine drukwerken dienen tegenwoordig als primaire bron voor de geschiedenis van het bedrijf. Niet alleen de etalage, maar ook straatreclame speelde een rol in de bekendheid van de zaak in de buurt: op een foto uit het eerste kwart van de eeuw is een paardenkar te zien met daarachter een enorme maquette van een pijpenkop. Het bedrijf kreeg ook aandacht in de vakpers van die tijd; in een Amerikaans apothekersjaarboek uit 1916 staat een aan de zaak gewijd promotieartikel.

Huismerken en Stempels

Onder de noemer "eigen merken" kondigde John's Pipe Shop namen aan als Wilshire, Rosemore, Extra, Fairmont, Silvermont en Avalon. Een deel hiervan was rechtstreeks ontleend aan de lokale geografie; Wilshire en Avalon zijn bekende boulevard- en wijknamen in de stad. Het gebruik van huismerken was gebruikelijk onder Amerikaanse tabakszaken van die tijd: ook zaken als Barclay Rex of Iwan Ries & Co. verkochten de briarpijpen op hun schap onder hun eigen naam.

De stempels zijn doorgaans verdeeld over de twee zijden van de steel: aan de ene kant staat de naam van de zaak samen met het huismerk (bijvoorbeeld "JOHN'S WILSHIRE"), aan de andere kant een herkomstaanduiding en een vormnummer. In gedocumenteerde exemplaren luidt de herkomststempel "LONDON MADE", wat expliciet maakt dat de waar uit Engeland kwam.

Het Spoor van de Fabrikant Volgen

Bij dit soort pijpen is de manier om de werkelijke fabrikant te vinden, het vergelijken van vormnummers en stempeldetails met de eigen catalogi van de fabrieken. Een deel van de John's-gestempelde exemplaren is op deze manier geïdentificeerd als product van Comoy's of London: de vormnummers komen overeen met hun tegenhangers in de Comoy's-catalogi, en ook de vorm van de herkomststempel past bij de gewoontes van diezelfde fabriek. Het is waarschijnlijk dat ook andere fabrikanten aan de zaak leverden, maar hierover is geen sluitende lijst bekend. Voor de lezer die op basis van stempelvormen wil dateren, is het item Comoy's-stempeltypologie een nuttig startpunt.

Wanneer het bedrijf precies is gesloten, is niet met zekerheid bekend; volgens de dossiers bleef het open tot in de jaren tachtig, wat neerkomt op meer dan zeventig jaar activiteit. De overgebleven pijpen blijven in collecties bewaard als tastbare voorbeelden van hoe Amerikaanse tabakszaken aan het begin van de twintigste eeuw samenwerkten met Europese fabrieken.