Karl Erik

Karl Erik is het pijpenmerk dat de Deen Karl Erik Ottendahl (1942-2004) vormde uit zijn twee voornamen. Bij de Deense school denkt men doorgaans aan werk dat in beperkte oplage, als uniek stuk en tegen hoge prijzen wordt gemaakt; Ottendahl stelde zich echter precies het tegenovergestelde doel en probeerde de freehand pijp om te vormen tot een product dat een roker met een gemiddeld inkomen zich kon veroorloven. Daarbij bouwde hij een eigen systeem op waarin de hulp van de draaibank niet verborgen werd, maar de uiteindelijke vorm aan de hand werd overgelaten. Zijn bijna veertig jaar durende productieperiode omvat zowel een werkplaats met vijftien man personeel als een eenmansatelier.

Van Aalborg naar Nairobi

Ottendahl werd geboren in Aalborg, in het noorden van het Jutlandschiereiland. Op zijn veertiende maakte hij kennis met de pijp; na school begon hij op zijn zestiende een leerling-litografie-opleiding. Pijpen snijden was in die jaren een vrijetijdsbesteding; het merendeel van zijn eerste werk schonk hij aan oudere meesters op zijn werkplek. In 1962 vertrok hij naar Nairobi, de hoofdstad van Kenia, om zijn vak voort te zetten; toen hij daar geen pijp naar zijn smaak kon vinden, voorzag hij zelf in zijn eigen behoefte. Drie jaar later, terug in zijn vaderland, leverde de litografie hem onvoldoende inkomen op, waarop hij enkele pijpen ging verkopen om zijn inkomen aan te vullen. Aan dit werk gaf hij zijn twee voornamen en stempelde het met de letters "KE". Toen enkele grote tabakszaken in Kopenhagen zijn pijpen in de schappen opnamen, veranderde dit de koers van het bedrijf: Ottendahl schafte betere gereedschappen aan en ging het vak fulltime uitoefenen. Het begin van het merk wordt in de overlevering doorgaans in het midden van de jaren 1960 gesitueerd.

Productie gedeeld tussen draaibank en hand

Toen de vraag groeide, verhuisde men rond 1967-68 naar een ruimere locatie en werden de eerste medewerkers aangenomen. De echte doorbraak kwam er dankzij de relatie met de in New York gevestigde Wally Frank Ltd.; de importeur zocht Deense freehand- en fantasiepijpen die tussen de betaalbare producten in zijn catalogus konden worden geplaatst, maar waarvan het vakmanschap niet aan kwaliteit mocht inboeten. De werkplaats groeide uiteindelijk tot vijftien man, de productie werd in fasen opgedeeld en elke meester specialiseerde zich in een bepaalde bewerking. Onder dit personeel bevonden zich Bent Nielsen en Peder Christian Jeppesen, die later als makers onder hun eigen naam bekend werden.

Ottendahls definitie van "handgemaakt" sloot niet uit dat de ruwe vormgeving op automatische machines gebeurde; waar de hand aan te pas kwam, was in de fase van de eindvorm en de afwerking, en de meester zei dit ook openlijk. Het detail dat het resultaat werkelijk bepaalde, is dat hij wegbleef van de kopieerfrees: er bestaan veel op elkaar lijkende KE-pijpen, maar geen daarvan is een exacte kopie van een andere. Het grootste deel van de mondstukken kwam bijna afgewerkt binnen vanuit Stanwell, en ook het zandstralen gebeurde grotendeels bij diezelfde firma.

De producten van de werkplaats werden niet uitsluitend onder het eigen stempel verkocht. Voor de Deense en Amerikaanse markt werd ook geproduceerd onder namen als Champ of Denmark, Knute, Larsen & Stigart, Shelburne, Garrick, Sven Egholm en Wenhall. Omdat deze namen soms door elkaar liepen en zelfs samen op dezelfde pijp werden gebruikt, is het in de meeste gevallen niet mogelijk om enkel aan de hand van het stempel een exacte scheiding te maken.

Kwaliteitsstempels

In het oude systeem werd de kwaliteit aangeduid met cijfers die opliepen van 4 naar 1, en unieke stukken die van begin tot eind met de hand werden gemaakt, kregen het stempel "Ekstravagant". In het volgende systeem werden de cijfers vervangen door letters, oplopend van D naar A; de Ekstravagant-exemplaren werden onderverdeeld in de niveaus C, B, A, AA en AAA. Het buiten dit systeem vallende stempel "II S" wordt al lang besproken onder verzamelaars. Geen van de verklaringen die in de gemeenschap circuleren, is bevestigd; het enige punt dat kan worden geverifieerd, is dat deze pijpen uitsluitend naar de Amerikaanse markt zijn gegaan.

Terugkeer naar alleen werken

Doordat de freehand wereldwijd uit de gratie raakte en door de prijsdruk van kopers, stopte Ottendahl in 1987 volledig met de export naar de VS. Het leiden van de werkplaats liet hem geen tijd meer om zelf achter de draaibank te staan; in 1990 trok hij zich terug uit het management en ging opnieuw alleen werken. In deze laatste periode benaderde hij klassiekere vormen, beschouwde de nerf van de heidewortel (briar) die hij gebruikte als bepalend voor de vorm en sneed zijn mondstukken met de hand. In de jaren 1990 ontwierp hij enkele modellen voor de H.C. Andersen-reeks van Stanwell. Rond 1998-99 droeg hij de Duitse rechten op de naam "Karl Erik" over aan Planta Tabak-Manufaktur; daarna signeerde hij zijn eigen werk dat naar de Duitse markt ging met zijn achternaam, onder het stempel "Ottendahl". Na een pauze van dertien jaar werden de Amerikaanse verkopen in 2000 opnieuw geopend. Ottendahl overleed op 12 september 2004 op het eiland Seeland in Korsør, thuis, als gevolg van een beroerte.