Keyer's Pipe Shop

Keyer's Pipe Shop is een winkel in de wijk Over-the-Rhine in Cincinnati die bijna een eeuw standhield en een goed beeld geeft van de ambachtelijke oorsprong van het pijpenvak in Amerika. Dit was geen fabriek of ontwerpersatelier, maar een familiebedrijf dat werd opgericht door een ambachtsman aan de draaibank en van generatie op generatie werd doorgegeven.

Van Draaier naar Winkel

De oprichter van de zaak, Louis Keyer Sr., was een meester wiens vak draaien was. Zijn vaardigheid om hout op de draaibank te vormen, bracht hem tot drie afzonderlijke producten: pijpen, wandelstokken en paraplugrepen. Deze drie producten, die vandaag ver van elkaar af lijken te staan, vormden voor de stadsambachtslieden van die tijd een natuurlijk geheel; alle drie kwamen ze van dezelfde werkbank, met dezelfde handvaardigheid. De familie Keyer verhuisde in 1896 naar Main Street 1225 en opende de winkel op de begane grond onder het huis. Toen Louis een jaar later, in 1897, overleed, ging de zaak over op zijn zoon Charles.

Onder leiding van Charles Keyer groeide het bedrijf. Rond 1920 werd ook het naastgelegen nummer 1227 bij de winkel getrokken; het mozaïekplaveisel bij de ingang wordt beschouwd als daterend uit deze uitbreidingsperiode. Ook William Keyer, uit de volgende generatie van de familie, wordt vermeld als iemand die de leiding van de zaak op zich nam, maar hoe die overdracht precies verliep, is niet duidelijk in de gegevens.

Het Reusachtige Pijpuithangbord

De belangrijkste reden waarom de winkel in het stadsgeheugen bleef hangen, was minder haar producten dan haar gevel. Het reusachtige, in 1917 opgehangen uithangbord in de vorm van een pijp, gemaakt van hout en metaal, werd een van de bekende herkenningspunten van Main Street. Het bord bleef tot 1983 hangen; nadat het was neergehaald, ging het over naar een museumcollectie en werd het bewaard. Over welke instelling in Cincinnati de collectie precies in bezit kreeg, spreken de bronnen elkaar tegen.

Eigenaarswisseling en het Einde

Judson W. Gabbard begon eind jaren dertig als verkoper te werken bij Charles Keyer. In 1942 verliet hij de winkel om in het leger te dienen, keerde na de oorlog terug en leidde zowel de detailhandelswinkel als het distributiebedrijf. Naar verluidt droeg de kinderloze Charles Keyer het bedrijf over aan Gabbard toen hij in de jaren vijftig met pensioen ging; deze datum is niet met documenten, maar met een overgeleverd verhaal bekend. In deze periode stond de winkel bekend onder de naam Keyer Pipe and Umbrella House; ook in de registraties van 1958 komt hij onder deze naam voor. Rond 1995 ging Gabbard met pensioen en droeg hij de zaak over.

In de tweede helft van haar bestaan werd Keyer's meer geassocieerd met pijpen die door anderen werden gemaakt dan met pijpen van de eigen draaibank. Onder de exemplaren die met de eigen naam werden gestempeld, bevinden zich bruyèrewortel (briar) pijpen gemaakt door Savinelli uit Italië, in Londen vervaardigde modellen, en vrij gevormde (freehand) pijpen van Deense herkomst waarvan de stijl dicht bij de werkplaats van Karl Erik ligt. Ook meerschuimexemplaren met de naam van de oprichter op het deksel zijn bekend. De naam Keyer bleef, nadat de winkel aan Main Street sloot, nog een tijd voortleven in de titel van een tabakszaak in Cincinnati.