La Biota (Michele Sottocasa)

La Biota is het Italiaanse pijpenatelier dat Michele Sottocasa in zijn eentje runt in Turijn. Als jaar waarin Sottocasa (geb. 1983) overstapte op het maken van pijpen, wordt 2013 aangehouden. De stukken die het atelier voortbrengt worden met de hand gevormd en de meeste worden op de steel afgewerkt met een ring of ferrule van hoorn.

Van grafisch ontwerp naar de pijpenbank

Sottocasa kwam via een omweg bij de werkbank terecht. Hij studeerde fotografie en grafisch ontwerp en werkte jarenlang als grafisch ontwerper en art director. Zijn kennismaking met pijpen gaat veel verder terug, naar zijn pijprokende grootvader. Toen hij zelf pijp begon te roken, deed hij zijn eerste probeersels op stukken die hij zelf zou gebruiken; hij begon pas voor anderen te produceren toen hij vond dat hij, naar zijn eigen maatstaven, voldoende rijpheid had bereikt. Naar verluidt is hij lid van de Accademia della Pipa, die de Italiaanse pijpenmeesters samenbrengt.

Vormgeven met de hand

Het hoofdmateriaal van het atelier is Italiaanse briar; in de bronnen worden daarnaast ook stukken van morta en olijfhout genoemd. Het atelier benadrukt dat elke pijp volledig met de hand wordt gemaakt. De bronnen zijn het erover eens dat er geen gebruik wordt gemaakt van een traditionele metalen draaibank; of er tijdens het vormgeven gebruik wordt gemaakt van een werkbank zoals een houten draaibank, verschilt per bron. Het resultaat blijft, ongeacht dit detail, hetzelfde: er is geen herhaalde lijst van mallen, elk stuk geldt als een unicum. In de presentatie van het atelier wordt ook vermeld dat voor de intarsia's op lichaam en steel diverse houtsoorten worden gebruikt.

Details van hoorn en vormentaal

Het meest herkenbare kenmerk van het merk zijn de versieringen op de steel. Horenringen en -kokers komen vaak voor; de meester, die deze voorkeur koppelt aan zijn herkomst uit de bergen, gebruikt ook ongebruikelijke materialen zoals reeëngewei. Mondstukken worden met de hand uit acryl en eboniet gesneden; het verschil tussen deze twee materialen wordt behandeld in het artikel mondstukmaterialen. In de vormentaal gaan klassieke mallen samen met invloed van de Deense school; gezandstraalde, rustieke en gladde oppervlakken komen naast elkaar voor. Sottocasa zegt zijn ontwerpinspiratie te ontlenen aan zijn wandelingen in de bergen van Noord-Italië; in plaats van klassieke vormen zonder meer te herhalen, hanteert hij als maatstaf dat elke pijp op zichzelf overeind moet kunnen staan.

Betekenis van de naam

In de Italiaanse pijpenwereld is het niet ongebruikelijk dat de merknaam wordt gekozen uit een apart woord in plaats van de achternaam van de meester; Ser Jacopo is hiervan een bekend voorbeeld. Het woord dat Sottocasa koos, heeft echter niet één, maar twee betekenissen. In het Lombardische dialect betekent "la biota" ongeveer "naakt"; de meester interpreteert deze betekenis als dat een goede pijp niets te verbergen heeft en zich zonder omwegen uitdrukt. De betekenis van het woord in de ecologie — het geheel van planten en dieren die een bepaalde leefomgeving delen — verwijst dan weer naar de band die de pijp legt tussen de mens en de natuur. Beide betekenissen sluiten aan bij de natuurnadruk van het atelier.