Learned (Sam Learned)

Learned is de naam die de handgemaakte pijpen aanduidt van pijpenmaker Sam Learned (1936-2015), werkzaam in de stad York in de Amerikaanse staat Pennsylvania. Learned begon op negenenvijftigjarige leeftijd met het ambacht, terwijl hij een gevestigd octrooiadvocatenkantoor leidde. In een productieperiode van bijna twintig jaar werd hij bekend om zijn hoornvormen (horn) en zijn "Hunter"-pijpen, waarbij op het uiteinde van de steel een kroon van hertengewei is geplaatst. Binnen de Amerikaanse traditie van handgemaakte pijpen wordt zijn atelier gezien als klein in aantal, maar met een uitgesproken stijl.

Van Techniek naar Octrooirecht

Sam Learned werd op 17 september 1936 in Seattle geboren; zijn familie verhuisde in 1946 naar Phoenix. In 1960 behaalde hij zijn diploma scheikundige technologie aan de New Mexico State University en trad diezelfde maand als luitenant in dienst bij het leger; zijn kennismaking met de pijp dateert uit deze jaren. Toen hij in 1964 het leger verliet, vestigde hij zich in York en werkte er als ingenieur. Doordat hij octrooihouder werd van enkele machine-uitvindingen, richtte hij zich op het recht: in 1973 behaalde hij zijn doctoraat in de rechten aan de University of Baltimore, en vanaf 1975 voerde hij zelfstandig een octrooipraktijk. Het pijpenmaken bleef naast dit drukke beroep bestaan als een bezigheid die in het atelier in de kelder van zijn huis aan bepaalde dagen van de week was gewijd.

De Leerling van Mr. Groum

Learned, die jarenlang op het appeloogstfeest van Adams County zijn pijpen had zien, stelde Jim Margroum in december 1995 voor om bij hem in de leer te gaan. Margroum (1921-2001), die in Hanover werkte en zijn pijpen signeerde met "Mr. Groum", was een zelfgeleerde meester die bekendstond om zijn figuratieve snijwerk — met name in de vorm van een aangebeten appel. De leertijd begon op 4 januari 1996 en duurde een jaar lang, in sessies van twee keer per week, van vier uur elk. De kern van de opleiding was de Griekse plateau-briar: het aderpatroon van het blok leren lezen, gebreken vooraf herkennen en de vorm halen uit wat het hout toelaat. In de jaren daarna vormden de banden die hij opbouwde met Amerikaanse meesters als Ed Burak, J. M. Boswell en Mark Tinsky zijn stijl. Volgens de overlevering nam onder deze invloed zijn gebruik van geverfde oppervlakken af; hij liet steeds meer pijpen in hun natuurlijke kleur en werkte ze alleen af met vernis en was.

Lijnen en Kwaliteitsgraden

De productie van de meester is verzameld in enkele benoemde lijnen:

• Horn — hoornvormen die hij ontwikkelde via Deense en Italiaanse interpretaties. Bekend is dat hij zijn grootste en zuiverste blokken voor deze lijn reserveerde.

• Hunter — pijpen waarbij het mondstuk past in een hoornen kroon aan het uiteinde van de steel. Omdat elk stuk hoorn anders is, zijn geen twee exemplaren identiek; koppen met een geschorste plateautop komen ook in deze lijn voor.

• Free Style — vrije vormen die niet aan een klassieke mal gebonden zijn.

• Large Mouth Bass — figuratieve pijpen die met de hand zijn afgewerkt uit grote, bijna vlekkeloze blokken.

• Mule — een eenvoudige instapreeks, gemarkeerd met één ster, die de meester maakte om zijn werk aan nieuwe kopers voor te stellen.

De kwaliteitsgraden telden drie niveaus, gebaseerd op de kwaliteit van het hout: Star (geselecteerd), Crescent (superieur) en Sun (eerste klas). Hunter-pijpen werden voornamelijk in de eerste twee graden gemaakt, en waar het hout het toeliet, in de graad Sun.

Stempel, Mondstuk en Afmetingen

Learned signeerde zijn pijpen met een in elkaar gevlochten "SL"-merk, vergezeld van een tweecijferige jaaraanduiding, waardoor de datering rechtstreeks van de steel kan worden afgelezen. Bij pijpen uit latere jaren werd aan het stempel ook een gradeaanduiding toegevoegd. Voor het mondstuk gebruikte hij in de eerste jaren lucite, maar later stapte hij over op vulkaniet, dat hij lichter en gemakkelijker te bewerken vond; het is bekend dat hij zich wat het mondstukmateriaal betreft naar de voorkeur van de koper voegde. De kopdiameters lagen meestal rond de 2 centimeter; bij Hunter- en vrije vormen maakte hij ook grote koppen van meer dan 2,5 centimeter. Hij probeerde briar rechtstreeks bij de bron te betrekken: naast zijn Algerijnse connectie staat opgetekend dat hij inkoopreizen naar Corsica en Italië plande. In 1997 had hij ongeveer 350 pijpen voltooid; in zijn productieve periode maakte hij zo'n twintig pijpen per maand. Sam Learned overleed op 5 oktober 2015.