Lester C. Garlow: een onbekende Amerikaanse briar-graveur

Lester C. Garlow (Lester Commodore Garlow) is een amateurmeester die in de jaren 1950 in de Verenigde Staten gefiguurde briar-pijpen graveerde en tijdens zijn eigen leven vrijwel onbekend bleef. Hij werkte voor geen enkel merk, groeide niet op binnen een ateliertraditie, en liet ongeveer drieëntwintig pijpen na. Zijn naam kwam pas na zijn dood in de pijpliteratuur terecht, toen verspreide veilinggegevens en familieoverleveringen bij elkaar werden gebracht.

Van de marine naar de werkbank

Naar verluidt trad Garlow in 1940 in dienst bij de Amerikaanse marine en diende hij zes jaar; het grootste deel van die tijd zou hij hebben doorgebracht op de lichte kruiser USS Marblehead. Het officiële scheepsregister toont dat het schip aan het begin van de Tweede Wereldoorlog verbonden was aan de Aziatische vloot in het Verre Oosten, op 4 februari 1942 zwaar beschadigd raakte door een luchtaanval in de Straat Makassar, en na reparatie werd ingezet in de Zuid-Atlantische Oceaan en vanaf 1944 in de Middellandse Zee. De uitspraak dat hij "de hele oorlog in de Stille Oceaan" doorbracht, komt daarom niet volledig overeen met de route van het schip. Het oorlogsavontuur van de Marblehead vormde in 1944 ook de basis voor een boek.

Er wordt verteld dat hij aan boord, als tijdverdrijf, begon met graveren. Na zijn ontslag uit dienst kocht zijn vrouw Alice een briarblok dat werd aangeboden in een advertentie van een winkel in Manhattan, en dat richtte deze handvaardigheid op de pijp. Toen de eerste pijp bewondering oogstte en van eigenaar wisselde, werden de volgende gravures steeds uitgebreider.

Zijn pijpen en werkbank

Zijn motieven waren overwegend gericht op het Amerikaanse Westen en natuurtaferelen: pioniers bij een kampvuur, te paard vechtende indianen, een hertenjager, een cavalerist die liggend zijn geweer richt, het hoofd van Lakota-leider Sitting Bull, gorillakoppen en een gorillafamilie. Een van zijn grootste stukken was 17 inch lang, ofwel meer dan veertig centimeter. Naar verluidt voltooide hij in zeven maanden een pijp waarop elf wilde paarden in galop waren afgebeeld. Volgens het verhaal van zijn zoon voltooide hij zijn laatste pijp in 1954: op de romp waren zeven Afrikaanse olifanten uitgesneden die zich voortbewogen naar een boom die de ketel zelf vormde, met dunne stukjes ivoor voor de slagtanden; de scène zou zijn geïnspireerd op een tentoonstelling die te zien was in het natuurhistorisch museum van New York.

Zijn werkbank was bescheiden. De machinale uitrusting bestond uit een handdraaibank, enkele boren en een bankschroef; het eigenlijke werk gebeurde met graveerbeitels van verschillende maten, snijgereedschap, een juwelierset en schrapers en naalden die van tandheelkundig materiaal waren overgebleven. Zijn pijpen bereikten verzamelaars via de winkel van Wally Frank in New York; een set van negen pijpen kwam op die manier in één enkele collectie terecht. Omdat hij gemiddeld slechts een of twee stuks per jaar kon afleveren, verving het graveren nooit zijn eigenlijke beroep. Een Michigaanse krant uit 1959 laat zien dat hij toen in Lansing woonde en schrijft dat hij tot dan toe 23 pijpen had gegraveerd; de beschrijving "net voltooid" in dat bericht strookt niet helemaal met de datum van 1954 die zijn zoon opgeeft. Garlow kreeg in 1966 een beroerte en overleed in 1970, op tweeënvijftigjarige leeftijd, na een tweede beroerte.

Herontdekking

De jaren waarin hij werkte, vormden het gouden tijdperk van de Amerikaanse serieproductiepijp; terwijl merken als Kaywoodie en Dr. Grabow de werkbanken vulden, bleef gefigureerd graveren volledig buiten deze productie, als een smalle bezigheid die grotendeels leunde op de negentiende-eeuwse meerschuimtraditie. Op de veiling die op 4 april 1978 in New York werd gehouden en in de pers werd aangekondigd als de eerste pijpenveiling van de stad, droeg acht van de 291 kavels de signatuur Garlow; de catalogus vermeldde hem alleen bij zijn achternaam. De pijp met de gorillafamilie werd in 1983 afgebeeld in de antiekwaarderingsgids van Harry L. Rinker. Een oproepbericht dat zijn zoon Tamarack in 2005 op een pijpenforum plaatste, een tijdschriftartikel van zijn andere zoon Bruce in 2014, en een in 2025 gepubliceerde compilatie brachten deze verspreide sporen samen tot één levensverhaal. De productie van Garlow, die zich over slechts enkele jaren uitstrekte en volledig alleen werd uitgevoerd, wordt vandaag beschouwd als een van de zeldzame voorbeelden van gefigureerde verhalende gravure op de pijp uit het midden van de twintigste eeuw.