LHS (L&H Stern)

LHS is het pijpmerk van de firma L&H Stern, die in de eerste helft van de twintigste eeuw in Brooklyn produceerde. De naam is afgeleid van de initialen van de twee broers die het bedrijf oprichtten: Ludwig en Hugo Stern. Het merk werd niet bekend door handgemaakte unieke pijpen, maar doordat het via een groothandelsnetwerk een breed scala aan graderingen en modellen over het hele land verspreidde. Het is een van de merken waaraan de schok die de Amerikaanse seriematige productietraditie en de briarhandel tijdens de oorlogsjaren doormaakten, het duidelijkst valt af te lezen.

Oprichting en het atelier in Brooklyn

Ludwig Sterns pijpproductie gaat volgens de gegevens terug tot 1893. Samen met zijn broer Hugo herstructureerde hij het bedrijf en opende in 1911 een gezamenlijke fabriek; de firma werd bekend onder de naam L&H Stern Smoking Pipes & Holders. De productie verhuisde naar een gebouw van zes verdiepingen op de hoek van Pearl Street en Water Street in Brooklyn. Deze locatie, vlak bij de Manhattan Bridge, was geen toeval: in de toenmalige groothandelstabaksbranche wilden kopers de fabriek zelf zien voordat ze een bestelling plaatsten, en het adres tussen de twee bruggen was voor handelaren van buiten de stad gemakkelijk bereikbaar.

Kenmerkend voor de firma was dat vrijwel het hele proces onder één dak plaatsvond: houtbewerking, mondstukproductie en zilveren en andere metalen ringen werden allemaal in hetzelfde gebouw vervaardigd. Naast briar werden ook lichamen van andere houtsoorten geproduceerd. Aan de mondstukzijde gebruikte de firma onder meer Redmanol; deze fenolhars, genoemd naar het bedrijf dat Lawrence V. Redman in 1913 in Chicago oprichtte, gold met zijn heldere amberkleur als het eerste serieuze industriële surrogaat voor echt barnsteen. In de geschiedenis van mondstukmaterialen vormt deze overgang een van de keerpunten van natuurlijke hars naar synthetisch materiaal.

Graderingen en series

LHS werkte niet met één enkel kwaliteitsniveau, maar met een getrapte reeks graderingen. Volgens de overlevering somde een tijdschrift uit 1944 acht graderingen van het merk op: bovenaan Sterncrest Ultrafine, gevolgd door Sterncrest 14K en Sterncrest Sterling; in het middensegment Certified Purex en Select Grain; onderaan Silvercrest, Superfine Purex en Sculpted Purex. In de catalogus van datzelfde jaar komen ook de lijnen Barrister, Marwyn, Park Lane, Radmanol en Warwick voor. Een deel van de latere Sterncrest-exemplaren had een zilveren ring, een ander deel een ring van 14 karaat goud.

Er waren ook bescheidener lijnen waarop de naam van de firma niet rechtstreeks voorkwam; de namen Leader en New Art worden met dit soort producten geassocieerd. LHS leverde ook producten voor de Amerikaanse traditie van de afstudeerpijp voor universiteiten; een Yale-klaspijp uit 1954, die valt onder de College Class Pipes, is een van de bekende voorbeelden.

Oorlogsjaren en stempels

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het merk een van de belangrijkste producenten die de Amerikaanse soldaat van pijpen voorzagen. Omdat van hetzelfde model exemplaren bestaan die vóór, tijdens en na de oorlog zijn gemaakt, laat het merk stap voor stap zien wat grondstofschaarste met een atelier doet. De stempels zijn de meest praktische manier om dit onderscheid te maken. Op vooroorlogse pijpen ziet men de vermelding "Real Briar Root" of kortweg "Briar Root". Toen de aanvoer van wortel uit het Middellandse Zeegebied door de oorlog werd afgesneden, schakelde LHS, net als veel Amerikaanse producenten, over op inheems hout; de lichamen uit die jaren dragen meestal geen enkel stempel over het materiaal, omdat er geen herkomst meer was om trots op te zijn. De na de vrede weer in gebruik genomen vermelding "Imported Briar" is op haar beurt een soort terugkeerbericht. De sporen van diezelfde schok voor de hele sector zijn ook te zien onder de titel vergeten producenten van de briarhandel.

De productie van de firma eindigde rond 1960. Vandaag worden LHS-pijpen door verzamelaars regelmatig besproken, omdat ze zich lenen voor een vergelijking tussen de vooroorlogse en naoorlogse periode van de Amerikaanse middenklasse-briar.