Mastercraft

Mastercraft is een van de pijpennamen die halverwege de twintigste eeuw een breed publiek bereikte in de Verenigde Staten; in de gebruikelijke zin was het echter geen fabrikant. Het merk was een importorganisatie die pijpen, gemaakt in fabrieken in Europa en het Midden-Oosten, onder haar eigen stempel op de Amerikaanse markt bracht, aangevuld met aanstekers, tabakszakjes en soortgelijke accessoires, en die groothandel dreef. Het hoofdkantoor bevond zich jarenlang in New York.

Een Merk Zonder Fabriek

Mastercraft had geen eigen werkbank en geen eigen snijder; elke pijp die de naam droeg, was het werk van een andere werkplaats. Naar verluidt bevatte de voorraad lijnen met de handtekening van Rossi, Brebbia, Santambrogio, GIGI en de gebroeders Rovera uit Italië, Parker/Hardcastle en Orlik uit Engeland, en Jeantet en Jima uit Frankrijk; ook de meerschuimpijpen van het Oostenrijkse Strambach, een in Israël geproduceerde serie, Japanse aanstekers en in Hongkong gemaakte tabakszakjes stonden op de distributielijst. Deze opsomming berust op één enkel getuigenverhaal en is niet vergeleken met onafhankelijke handelsregistraties.

Zo'n structuur betekent dat er tussen twee pijpen met dezelfde naam een aanzienlijk verschil in vakmanschap kan zitten. Het aanknopingspunt zit meestal in het stempel: de naam "Mastercraft" in een schildvormig kader, ernaast de vermelding "Imported Briar" voor het gebruikte bruyèrewortel (briar), en vaak het productieland (zoals "Italy"). Ook het zilverkleurige ovale "MC"-teken op de zijkant van het mondstuk en serienamen zoals Executive Choice zijn bekende kenmerken; op een deel van de exemplaren komt het stempel "Algerian Briar" voor. Het merk staat er bovendien om bekend dat het in tijdschriftadvertenties het gezicht van Bing Crosby gebruikte; deze informatie is wijdverbreid in de pijpenliteratuur, maar is niet bevestigd met originele advertentiebeelden.

De Verhuizing naar Sparta

In de naoorlogse periode was het merk in handen van Bernard Hochstein. United States Tobacco (UST), eigenaar van de merken Skoal en Copenhagen, nam naar verluidt in 1969 Dr. Grabow over van de familie Lavietes, en in 1974 Mastercraft van Hochstein. De nieuwe eigenaar verhuisde het New Yorkse bedrijf naar Sparta, North Carolina, waar Grabow sinds 1943 produceerde, en bracht de twee merken onder in hetzelfde gebouw. Tijdens de verhuizing werd de voorraad afgewerkte goederen een tijdlang opgeslagen in een magazijn in Winston-Salem; naar verluidt nam de voorraad een voor die tijd ongebruikelijk grote ruimte in beslag.

Een van de namen die Mastercraft eerder had overgenomen, was Marxman. Dit merk, opgericht door Robert "Bob" Marx in New York, staat bekend om zijn figuratieve pijpen met in de ketel gesneden gezichten van filmacteurs. De precieze overnamedatum is onzeker; er wordt aangegeven dat dit gebeurde in de jaren voorafgaand aan de UST-overname.

Jaren Verweven met Grabow

De twee bedrijven die onder hetzelfde dak kwamen, begonnen al snel elkaars productlijn te voeden. Grabow produceerde sommige vormen die Mastercraft importeerde, opnieuw onder zijn eigen naam; Mastercraft, dat moeite had om voortdurend bevoorrading te vinden, profiteerde op zijn beurt van de stabiele productie van Grabow. Zo kon dezelfde romp onder twee merken worden verkocht, onder een andere naam en met een andere afwerking: de glad gepolijste Seville vond zijn tegenhanger in de rustieke Hillcrest van Grabow, en de freehandlijn heette aan de ene kant Andersen, aan de andere kant Grabow Freehand. Ook wordt vermeld dat het gebruik van lucite bij mondstukken via Mastercraft bij Grabow terechtkwam. In deze periode zijn de briarvoorziening en de afwerkingsmethoden van de twee merken naar elkaar toegegroeid.

De jaren zeventig zijn de meest zichtbare periode van het merk; Mastercraft-pijpen kwamen geregeld voor in grote postorderkatalogi. Naar verluidt richtte UST eind jaren zeventig een klein verkoopteam op dat zich richtte op pijpwinkels; nadat het team werd ontbonden, liepen de verkopen terug. Het merk wordt vandaag niet meer geproduceerd; de naam wordt vooral genoemd op de tweedehandsmarkt, bij pijpen waarvan men aan de hand van het stempel probeert te achterhalen wie ze heeft gemaakt.

Een belangrijk deel van de details in dit artikel is gebaseerd op het forumverhaal van iemand die in de jaren zeventig en tachtig een leidinggevende functie had bij Mastercraft en Grabow; zolang deze informatie niet met onafhankelijke documenten wordt vergeleken, moet zij als afkomstig uit één bron worden beschouwd.