Michel

Michel is niet de naam van een pijpenwerkplaats, maar van een tabakszaak. Maison Michel, gedreven door Michel J. Mitchell in North Carolina, liet in de gewoonte die destijds gebruikelijk was zijn pijpen niet zelf snijden, maar liet kant-en-klare fabrieksproducten onder zijn eigen naam stempelen. Daarom staat de Michel-signatuur niet voor één werkplaats, één land of één werkwijze.

Huismerksysteem

Halverwege de twintigste eeuw lieten grote tabakszaken bekende fabrieken partijen op hun eigen naam produceren om hun assortiment uit te breiden. Ook Michel-gestempelde pijpen zijn een product van dit systeem. De stempels op de bewaarde exemplaren komen niet overeen: sommige tonen "Made in England", andere Frankrijk, weer andere Denemarken als land van herkomst. Deze verscheidenheid wijst erop dat de zaak in de loop der jaren met meerdere leveranciers samenwerkte. Volgens de archieven dateert het grootste deel van de pijpen uit de jaren zestig en zeventig. Wanneer de zaak zelf werd geopend, is echter niet bekend.

Er zijn twee afzonderlijke stempels bekend: MICHEL en MICHEL DELUXE. Op een deel van de Deluxe-reeks zijn het Charatan-logo en het herkomststempel "made in London England" samen te zien; van deze exemplaren wordt aangenomen dat ze in de Engelse fabriek voor de winkel werden vervaardigd. Aan welke werkplaatsen de overige stempels toebehoren, is grotendeels niet opgehelderd. Onder dezelfde naam kunnen dus zowel exemplaren met hoogwaardig briar-vakmanschap als gewone serieproducten voorkomen; het verschil tussen twee pijpen valt soms zelfs binnen één enkele vitrine op.

Voorraad in het Magazijn Achtergebleven

Nadat Michel Mitchell in 1980 overleed, verkocht zijn zus de zaak aan een bank, terwijl de niet-verkochte voorraad, in plaats van te verdwijnen, bijna veertig jaar in een magazijn bleef liggen. Toen deze voorraad begin jaren 2020 via een grote veiling op de markt kwam, verspreidden honderden nooit gebruikte Michel-pijpen zich in korte tijd over de tweedehandsmarkt en begon een langdurige discussie over de identiteit van het merk. Omdat ze ondanks de tientallen verstreken jaren nooit gerookt waren, behoren deze pijpen tot de zeldzame exemplaren die de fabrieksafwerking en lakstijl van die tijd ongeschonden laten zien. Dat dezelfde lichaamsvorm met verschillende herkomststempels tevoorschijn komt, is ook een van de aanwijzingen die bevestigen dat de winkel niet aan één enkele leverancier gebonden was.

Beoordeling

Voor verzamelaars is het Michel-stempel geen producenthandtekening, maar een spoor van een verkooppunt. De manier om een Michel-pijp te identificeren, loopt niet via de naam, maar via de vorm, de opbouw van het mondstuk (stem), de lichaamsverhoudingen en het herkomststempel; alleen deze details verraden de werkelijke fabrikant. Om die reden geldt dit artikel niet zozeer als de geschiedenis van één merk, maar als een venster op het huismerksysteem van het midden van de twintigste eeuw. Ook voor Deense exemplaren geldt dezelfde voorzichtige lezing: het herkomststempel toont het land waar geproduceerd werd, niet de naam van de werkplaats.