Mickles

Mickles is de naam die wordt gegeven aan de handgemaakte pijpen die de Amerikaanse meester Clarence Mickles in zijn eentje produceerde in het plaatsje Park Forest, in de staat Illinois. Mickles sneed meer dan dertig jaar lang pijpen, eerst in zijn vrije tijd, en gedurende de laatste vijf jaar van zijn leven op voltijdse basis; in welk jaar hij precies begon, staat niet duidelijk vast. Het grootste deel van de door hem gemaakte pijpen draagt op de kop het stempel "MICKLES USA" samen met het productiejaar, waardoor ze afzonderlijk te dateren zijn.

Reparatiebank vóór Draaibank

Wat Mickles binnen de gemeenschap bekend maakte, was niet in de eerste plaats het maken van pijpen, maar het redden ervan. Doordat hij zijn loopbaan begon als automonteur, ontwikkelde hij een handvaardigheid die problemen als gebroken stelen, gescheurde koppen en slecht passende mondstukken kon oplossen. Dit was ook de reden waarom hij onder vrienden de bijnamen "Mechanic" en "Magician" droeg; er wordt verteld dat hij gebarsten of gescheurde Dunhill-koppen weer bruikbaar wist te maken. Deze reparateursidentiteit gaf ook zijn naam aan het artikel "Pipe Mechanic" dat aan hem werd gewijd in het tijdschrift Pipes and Tobaccos.

Vormgevingsopvatting

Mickles' pijpen worden gekenmerkt door forse, volumineuze koppen en diep getextureerde oppervlakken. Voor de oppervlakteafwerking gebruikte hij vooral rustication en zandstralen; bij briarstukken met een zuivere nerf koos hij daarentegen voor een gladde, gepolijste afwerking. Onder de vormen die hij maakte, bevinden zich zowel klassieke pijpvormen als bent egg, billiard, Rhodesian en tulip, als vrije-vorm (freehand) exemplaren. Zijn eigen vorm, die hij "Swan" noemde, onderscheidt zich van de rest van zijn productie door de zachte lijnen die aanleunen bij de Deense school; ook is bekend dat hij hardnekkig aan de hawkbill-vorm werkte en deze in zijn eigen interpretatie verder ontwikkelde. Volgens overleveringen sneed hij uit briar ook exemplaren die eruitzagen als maïskolfpijpen.

Signatuur en Stempels

Het bekendste kenmerk van de meester zijn de witte stippen die hij op het mondstuk aanbracht. Sommige pijpen hebben één stip, andere twee, en bij weer andere ontbreekt de stip helemaal; het aantal stippen geldt daarom op zich niet als een dateringscriterium. Er wordt verteld dat hij korte tijd ook met rode en blauwe streepmarkeringen experimenteerde, maar deze komen zelden voor. De meest voorkomende identificatie blijft het kopstempel: de achternaam, de aanduiding "USA" en het viercijferige jaartal.

Plaats binnen de Gemeenschap

Mickles was een vast lid van de Chicagoland Pipe Collectors Club en schonk regelmatig een van zijn eigen pijpen voor de verlotingen van de club. Hij was een vertrouwd gezicht op de internationale pijpenbeurs in Chicago; volgens overleveringen stond hij ook met een stand op de evenementen in Indianapolis en Richmond, en ondernam hij deze reizen soms samen met zijn goede vriend Chuck Rio, bekend van zijn Castello-verzameling. Hij overleed op 10 augustus 2001. Omdat er sindsdien geen nieuwe Mickles-pijpen zijn geproduceerd, zijn gesigneerde exemplaren vandaag alleen nog te vinden op de tweedehandsmarkt.