Missouri Meerschaum

Missouri Meerschaum is het oudste en grootste bedrijf ter wereld dat pijpen van maiskolven vervaardigt. Het merk, dat sinds 1869 actief is in het stadje Washington in de Amerikaanse staat Missouri, heeft de stad de titel "Maiskolfpijpenhoofdstad van de Wereld" bezorgd. De maiskolfpijp, bekend om zijn lichtheid, wordt al meer dan anderhalve eeuw beschouwd als een van de meest herkenbare symbolen van de Amerikaanse pijpencultuur; Missouri Meerschaum staat voorop onder de instellingen die deze traditie op industriële schaal tot vandaag hebben voortgezet.

Oprichting en Henry Tibbe

De oorsprong van het bedrijf gaat terug op de timmerman Henry Tibbe (1819-1897), afkomstig uit de Nederlandse stad Enschede. Nadat de grote stadsbrand zijn werkplaats had verwoest, emigreerde Tibbe begin jaren 1860 met zijn familie naar Amerika en opende hij in Washington een houtwerkwinkel. Volgens de overlevering vroeg een boer, die zelf al pijpen van maiskolven sneed, aan Tibbe hetzelfde op de draaibank te doen; de resulterende pijpen bleken zo gewild dat Tibbe zich al snel volledig aan pijpenproductie wijdde. Volgens de overlevering heette de boer die deze eerste bestelling plaatste John Schranke; terwijl het bedrijf 1869 als oprichtingsjaar aanhoudt, dateren sommige onderzoekers het gebeuren op 1872.

De belangrijkste innovatie die Tibbe's pijpen van vergelijkbare producten onderscheidde, was de oppervlaktebehandeling die hij samen met een bevriende chemicus ontwikkelde: een op gips gebaseerd pleistermiddel dat op de buitenkant van de kolf werd aangebracht, effende het poreuze oppervlak, vulde de schil op en maakte de pijp duurzamer. Het patent op de methode werd op 6 juli 1878 verleend. De productie verhuisde in 1877 naar een groter, met stoomkracht aangedreven gebouw, en in 1883 dienden Tibbe en zijn zoon Anton een aanvraag in voor merkregistratie.

Herkomst van de Naam en Eigendom

De naam van het merk is een bewuste verwijzing naar een van de meest gerespecteerde materialen in de pijpenwereld. Vanwege hun lichtheid, poreuze structuur en koele trek werden maiskolfpijpen vergeleken met de dure meerschuimpijpen en werden ze in de volksmond "Missouri-meerschuim" genoemd. Vader en zoon Tibbe exposeerden hun pijpen in 1887 onder deze naam, en in 1907 wijzigde het bedrijf zijn officiële naam van H. Tibbe & Son Co. in Missouri Meerschaum Company. De familie trad in 1912 terug uit het management en het bedrijf ging over naar Edmund Henry Otto; het bedrijf bleef generaties lang in handen van de familie Otto.

De maiskolfpijp was uitgegroeid tot een bedrijfstak in Franklin County: in 1925 waren er in dit district alleen al een dozijn fabrieken actief, de meeste in Washington. In dezelfde stad produceerde de Buescher Corn Cob Pipe Company, die George Buescher Jr. in 1941 officieel oprichtte, in de jaren zestig naast maiskolf ook pijpen van hickory- en kersenhout. Al deze bedrijven zijn gesloten; alleen Missouri Meerschaum heeft het tot vandaag gered.

De Plaats van de Maiskolfpijp in de Pijpenwereld

De belangrijkste redenen voor de brede acceptatie van de maiskolfpijp worden als volgt opgesomd:

• De van nature poreuze kolf absorbeert vocht en biedt een droge en koele trek.

• In tegenstelling tot briar is er geen lange inrooktijd (break-in) nodig; vanaf de eerste vulling geeft hij een neutrale smaak die zich niet met de tabak vermengt.

• Dankzij deze neutraliteit wordt hij door tabaksexperts en mengers geaccepteerd als proefinstrument.

Voor de kamers wordt geen gewone veldmais gebruikt. Het bedrijf verbouwt een aan de Universiteit van Missouri ontwikkelde, grote en dikke kolven leverende witte hybride "pijpmais"; het veredelingswerk begon in 1946 onder toezicht van Dr. Marcus Zuber van de universiteit. Geoogste kolven worden ongeveer twee jaar gedroogd voordat ze worden verwerkt. Voor dagelijkse details kan het artikel gebruikshandleiding voor de maiskolfpijp worden geraadpleegd.

Modellen en Iconische Namen

Het bekendste beeld dat met het merk wordt geassocieerd, is de reusachtige maiskolfpijp van generaal Douglas MacArthur. Volgens de overlevering stuurde de generaal tekeningen met de door hem gewenste maten naar de fabriek; de resulterende vorm, met lange steel en diepe kamer, kwam onder de naam "MacArthur 5-Star" in de catalogus. De gewoonte om op de steel van elke nieuwe pijp van MacArthur een ring te branden, wordt ook in het vandaag geproduceerde model voortgezet. De bekendheid van het model wordt toegeschreven aan 1951, toen na het ontslag van de generaal door president Truman een stroom bestellingen op de fabriek afkwam.

Het bedrijf heeft vandaag meer dan dertig modellen; tot de bekendste behoren de eenvoudige Legend, de grote Country Gentleman met filter, Diplomat, Freehand en Huck Finn. Mark Twain en het stripfiguur Popeye worden ook genoemd als namen die met de maiskolfpijp worden geassocieerd; andere met de pijp geassocieerde personen worden behandeld in het artikel beroemde pijprokers.

Vandaag

Missouri Meerschaum zet zijn productie voort in het historische fabrieksgebouw aan de oever van de Missouri-rivier in de stad Washington; het oudste deel van het gebouw dateert uit 1884. Met een team van bijna veertig mensen worden er naar verluidt ongeveer drieduizend pijpen per dag en bijna zevenhonderdduizend per jaar geproduceerd. Dit cijfer ligt ver onder dat van de vooroorlogse periode: begin jaren veertig werkten er 125 mensen in de fabriek en werd de productie in miljoenen uitgedrukt. Het gebouw herbergt ook een klein bedrijfsmuseum met tentoonstellingsstukken van de Wereldtentoonstelling van St. Louis van 1904 en oude productieboeken.