Murf Sculptured Pipes: Amerikaanse Pijpen als Beeldhouwwerk

Murf Sculptured Pipes is de naam die de handtekening draagt van Murf O'Dean, die in de Californische stad Santa Barbara woont. De naam beschrijft geen commercieel bedrijf, maar een eenmansatelier; de maker zelf omschrijft zijn werk niet als beroep maar als bezigheid. Wat het atelier onderscheidt, is de vormopvatting: er worden unieke ontwerpen gemaakt die buiten de klassieke maatvoering vallen en waarbij kop en steel als een beeldhouwwerk worden behandeld. Vandaar dat in de merknaam het bijvoeglijk naamwoord "sculptured", ofwel gebeeldhouwd, gesneden, voorkomt.

Een Uit een Cadeau Ontstane Bezigheid

De eerste pijp werd in 1973 gemaakt als kerstcadeau voor de vader. Het gebruikte materiaal was een blok Afrikaans meerschuim uit een kant-en-klare snijset, gekocht in een Tinder Box-winkel. Tinder Box was een pijpen- en tabakswinkelketen, in 1928 door Ed Kolpin opgericht in Santa Monica, die zich in de daaropvolgende jaren via franchise over winkelcentra verspreidde; sets met een ruw blok en basisgereedschap lagen ook in de schappen van deze winkels.

De technische kennis werd geleerd van een pijpenhersteller die in een winkel in San Diego werkte. O'Dean, die in die jaren toegepaste natuurkunde studeerde aan de Universiteit van Californië in San Diego, droeg bij aan zijn studiekosten door de door hem ontworpen pijpen in consignatie bij winkels achter te laten. Zijn beroepsleven speelde zich echter niet af aan de pijpenbank, maar in wetenschap en techniek.

De Prijs van 1983 en de Genomen Pauze

Naar verluidt organiseerde de Tinder Box-keten, samen met gevestigde pijpfabrikanten in de Franse stad Saint-Claude, enkele jaren lang wedstrijden die openstonden voor amateursnijders. O'Dean deed enkele keren mee aan deze wedstrijden, kwam door de regionale voorrondes en won in 1983 de nationale hoofdprijs. Als prijs werd hij in 1984 samen met zijn echtgenote naar Saint-Claude gestuurd; daar ontmoette hij vooraanstaande figuren uit de Franse pijpenindustrie. Volgens de bronnen werd de winnende pijp het jaar daarop tentoongesteld in het pijpenmuseum van de stad.

Toen in december van datzelfde jaar zijn eerste dochter werd geboren, werd het snijwerk voor lange tijd onderbroken. Het atelier werd pas na zijn pensionering in 2016 opnieuw opgezet; de volledige huidige productie is het product van deze tweede periode.

Werkwijze

De methode van het atelier omvat een fase die bekend is uit beeldhouwersateliers: bij complexe ontwerpen wordt, voordat aan het hout wordt begonnen, eerst een kleimaquette gemaakt. Zo worden verhoudingen en houding getest voordat onomkeerbare sneden worden gezet. Toch ligt de uiteindelijke vorm niet vast met de maquette; naarmate het snijden vordert, kunnen de nerfrichting en de verschillen in hardheid van het blok het ontwerp naar iets anders leiden. In de kop is briar het hoofdmateriaal; ook morta, eik dat duizenden jaren in een moeras heeft gelegen, behoort tot de gebruikte materialen. Mondstukken worden voor elke pijp apart gevormd.

Het atelier neemt geen bestellingen op maat aan; elk stuk ontstaat naar eigen inzicht van de maker. De pijpen zijn af en toe te zien op bijeenkomsten zoals de West Coast Pipe Show in Las Vegas. In dat opzicht geldt Murf Sculptured Pipes als een voorbeeld van de amateuraderlijn van de Amerikaanse handgemaakte-pijpenscene die sinds de jaren 1970 voortduurt.