Norse (Steve Norse)

Norse is de naam die de Amerikaanse maker Steven E. Norse gebruikt voor de pijpen die hij onder zijn eigen naam produceert. Norse' gewicht in de pijpenwereld komt echter veel meer van zijn werk als leverancier van materiaal aan de werkbanken van andere makers dan van het kleine aantal pijpen dat zijn handtekening draagt. Met Vermont Freehand, dat hij in de staat Vermont runt, en dat een assortiment biedt dat loopt van briarblokken tot kant-en-klare mondstukruwe delen, is hij de afgelopen twintig jaar voor veel mensen die met pijpen maken zijn begonnen de eerste aanloopplaats geworden.

Vermont Freehand en de Materiaalvoorraad

Volgens overlevering werd het bedrijf in 2005 opgericht met een uiterst klein startkapitaal. Na verloop van tijd zijn briarblokken, eboniet staven, gegoten kant-en-klare mondstukken, lak- en verfproducten en werkbankgereedschap onder één dak samengebracht; de voorraad omvat inmiddels tientallen afzonderlijke kwaliteiten briar (bruyèrehout) en honderden opties voor mondstukmateriaal. Norse heeft ook moeilijk verkrijgbare materialen zoals bamboe, meerschuimblokken en morta (moeraseikenhout) uit Oekraïense groeven aan een vaste toeleveringsketen gekoppeld.

Het belang van zo'n voorraad hangt samen met het feit dat pijpenmakerschap zich de laatste twintig jaar heeft verspreid naar een brede kring amateurs. Tussenproducten zoals een voorgeboord blok of een gegoten mondstuk maken het mogelijk om ook zonder volledig uitgerust atelier aan de slag te gaan; welke kwaliteiten en in welke verscheidenheid een leverancier aanhoudt, bepaalt rechtstreeks wat die kring aankan. Het bedrijf is ook gegroeid door overnames: naar verluidt is PIMO Pipe Craft, dat sinds de jaren tachtig in Vermont gevestigd was, overgenomen, waarna ook de resterende voorraad van Pipe Makers Emporium onder hetzelfde dak werd gebracht. Het grootste deel van de zaken verloopt via internet; daarnaast biedt Norse' deelname met een ruime selectie aan grote bijeenkomsten zoals de Chicago Pipe Show makers de kans om een blok in de hand te nemen en op basis van de nerf te kiezen.

Achtergrond als Maker

Norse is het vak begonnen met een meubelmakersopleiding, en van daaruit heeft hij de gewoonte meegenomen om hout te "lezen". Zijn eerste pijp maakte hij uit een kant-en-klare bouwset die door PIMO Pipe Craft werd verkocht; in plaats van bij een meester in de leer te gaan, heeft hij zichzelf al experimenterend en door de toenmalige makersforums te volgen ontwikkeld. Ook zijn bekendheid met materiaalhandel begon met diezelfde eerste set, en leverancierschap en makerschap zijn geleidelijk met elkaar verweven geraakt.

Pijpen

Naarmate de last van het leveranciersschap toenam, raakte Norse' eigen werkbank op de achtergrond en maakt hij nog maar enkele handgemaakte pijpen per jaar. Daarentegen wordt een reeks vormen die hij zelf heeft ontworpen, onder de naam Vermont Freehand in serie geproduceerd; naar verluidt neemt het atelier BriarWorks deze productie voor zijn rekening. De lijn wordt naast briar ook aangeboden met gezandstraalde morta-koppen, waarbij acryl voor de mondstukken en delrin voor de tenons wordt gebruikt. Zo ontstaan er twee afzonderlijke groepen: de op naam van Norse zelf geproduceerde individuele pijpen, en de Vermont Freehand-pijpen die naar zijn ontwerp zijn gemaakt maar buiten zijn eigen atelier worden vermenigvuldigd. Ook al zijn beide ontworpen door dezelfde hand, hun manier van vervaardiging en dus hun waarde in de ogen van verzamelaars verschillen. Norse heeft de materialen uit zijn voorraad ook buiten pijpen om toegepast en briaren sieraden gemaakt.