Old Nellie Pipes: Het Wisconsin-atelier van Joe Nelson

Old Nellie Pipes is de naam die Joe Nelson geeft aan de pijpen die hij met eigen handen produceert in het atelier van een boerderij in het district Fond du Lac, in de Amerikaanse staat Wisconsin. Nelson is een ambachtsman die pas na een lang leven met hout tot de pijp kwam; daarom leest zijn merk eerder als het verhaal van een eenmanswerkbank dan als een fabriekstraditie.

Van Timmerwerk naar de Werkbank

Nelsons kennismaking met briar dateert van 2005; op dat moment werd de pijp het laatste werk dat werd toegevoegd aan de bezigheidslijst van een meester met meer dan veertig jaar houtervaring achter de rug. Zijn deelname aan de grote pijpenbijeenkomst in Chicago wordt beschouwd als het keerpunt dat deze interesse omzette in een blijvende productie; Nelson maakte na verloop van tijd zowel het maken van instrumenten als van pijpen tot zijn voltijdse werk.

De ervaring van de voorgaande jaren komt uit twee richtingen. Nelson produceerde als parttime vakman op maat gemaakte kasten en meubels, en renoveerde met eigen handen het honderdtwintig jaar oude boerderijhuis waarin hij woont. In 1995 richtte hij zich op de bouw van snaarinstrumenten (lutherie), en begin 1998 richtte hij zijn atelier hiervoor in en begon hij met het bouwen en repareren van instrumenten. Dat hij zich vooral richtte op stalen akoestische gitaren, wordt beschouwd als de bron van de maatvastheid en afwerkingsopvatting die later op zijn pijpen is overgegaan.

Vakmanschap en Signatuur

Old Nellie-pijpen staan in handelsregisters en estate-lijsten bekend om hun scherpe lijnen, de nauwkeurige overgangen tussen steel en mondstuk, en hun strakke afwerking. Deze precisie wordt toegeschreven aan de millimeterprecieze pasvorm-gewoonte uit de gitarbouw. Het meest bekende detail van Nelson is de iriserende parelmoerinleg (abalone) die hij in het mondstuk aanbrengt; dit is eveneens een versieringstechniek die rechtstreeks is overgenomen uit de instrumentenbouw. Onder de mondstukmaterialen geldt dit type inleg, wanneer het is uitgesneden in hard rubber, zowel als een signatuur als als een teken van vakmanschap.

De productie draait rond het klassieke Engels-Amerikaanse repertoire. Onder de in de handel circulerende exemplaren zijn onder meer billiard, lovat, dublin, brandy en bulldog-vormen te noemen. Wat de oppervlaktebehandeling betreft, zijn zowel gladde (smooth) als gezandstraalde en rustieke afwerkingen gebruikt; zandstralen is, zoals bij veel Amerikaanse meesters, ook voor Nelson een veelgebruikte weg geworden met de opkomst van de Amerikaanse zandstraalschool in de jaren 2000.

Stempels en Omvang

De pijpen worden gestempeld met de vermelding "Old Nellie Pipes". In de verkooparchieven komen driecijferige codes voor die de pijpen begeleiden; het is duidelijk dat deze een onderscheid tussen oppervlak en klasse aangeven, maar een volledige, door de maker bekendgemaakte classificatietabel is niet bekend. Omdat de productie steunt op een eenmansatelier, is het jaarlijkse aantal beperkt, en de pijpen zijn voornamelijk verspreid via Amerikaanse pijpenbijeenkomsten en enkele gespecialiseerde verkopers.

Old Nellie is minder een merk dat brede bekendheid heeft verworven dan een typisch Amerikaans voorbeeld van de artisan-pijp-opvatting: een kleinschalige productie ontstaan doordat een meester uit een ander ambacht de handvaardigheid die hij verwierf, toepaste op briar.