Old Pal

Old Pal is een in Frankrijk geproduceerd briarpijpenmerk dat tegenwoordig alleen bekend is via de oude exemplaren die van hand tot hand gaan. De productieperiode wordt niet aan de hand van documenten, maar op basis van de vorm van het stempel geschat; de gangbare opvatting is dat het merk uit de eerste helft van de twintigste eeuw dateert. Er wordt van uitgegaan dat de naam niet de eigen handtekening van een atelier is, maar een van de handelsnamen die een grote fabriek voor haar detailhandelaren gebruikte. Daarom komt wat over Old Pal bekend is niet uit catalogi, maar van het stempel op de steel.

Het stempel

Bij Old Pal-pijpen is de merknaam op de linkerzijde van de steel gestempeld, in een lichte boog. Direct onder de naam staat een vogelfiguur met naar beide kanten gespreide vleugels, en daaronder de aanduiding "Made in France". Deze vogel is het meest kenmerkende teken van het merk en het eerste detail waar een verzamelaar naar kijkt bij een poging de producent vast te stellen. Er is echter tot op heden geen document getoond waaruit blijkt dat de figuur overeenkomt met het bedrijfsembleem van een Franse firma; de vogel houdt de vraag eerder in leven dan dat hij de identiteit verklaart. Ook vormnummers worden apart op de steel gestempeld; onder de bewaard gebleven exemplaren komen vooral rechte en licht gebogen (bent) billiardvormen voor. De koppen zijn uit een briarblok gesneden.

Het producentenvraagstuk

Uit welk atelier Old Pal precies afkomstig is, is tegenwoordig niet met zekerheid bekend. Er is slechts één schriftelijke bron beschikbaar: het naslagwerk "Who Made That Pipe", dat merknamen aan producenten koppelt, noemt voor deze vermelding twee Franse fabrikanten — Marechal, Ruchon & Cie. en Rubinovich & Haskell Ltd. Geen van beide namen wordt in enige andere bron samen met Old Pal genoemd; beide zijn dus niet bevestigd, maar louter een verwijzing.

Naar de naam Rubinovich & Haskell Ltd. wordt in de rest van de pijpenliteratuur niet verwezen; er is geen informatie over waar het bedrijf werd opgericht of over zijn productiegeschiedenis. De naam is hier alleen opgenomen omdat hij in de bron wordt vermeld. Marechal, Ruchon & Cie. is daarentegen een organisatie waarvan de geschiedenis wel gedocumenteerd is — maar in geen van die documenten komt Old Pal voor. De in de gemeenschap overheersende voorkeur gaat naar deze tweede firma, en de reden daarvoor is geen bewijs, maar waarschijnlijkheid: van een fabrikant van een bepaalde schaal wordt verwacht dat hij een groot aantal nevenmerken uitbrengt.

Deze firma is het Parijse bedrijf dat het merk GBD in handen had, en haar oorsprong gaat terug tot 1850, tot het samenwerkingsverband dat Ganneval, Bondier en Donninger oprichtten. Doordat partner Bondier ongeveer dertig jaar langer leefde dan de andere twee, veranderde de bedrijfsnaam achtereenvolgens: eerst Bondier, Ulrich & Cie., daarna Bine, Marechal & Cie., ten slotte A. Marechal, Ruchon & Cie. De namen van Auguste Marechal en Ferdinand Ruchon bleven ruim vijftig jaar in de bedrijfsnaam staan. In 1902 fuseerde het bedrijf met het Londense A. Oppenheimer & Co.; terwijl het eigendom van GBD in Engelse handen overging, ging de productie door in ateliers in Parijs en Saint-Claude. Dat in een Londense gids van briarpijpenfabrikanten uit 1915 de twee bedrijven apart maar op hetzelfde adres worden vermeld, laat zien dat de namen na de fusie nog enige tijd naast elkaar in gebruik bleven. Dit is het soort structuur waaruit tweedehandsnamen als Old Pal zouden kunnen zijn voortgekomen — maar een bewijs dat dit ook daadwerkelijk zo is, is niet gevonden.

De huidige plaats

Het merk is al lange tijd niet meer in productie. De bestaande pijpen worden verzameld omdat ze het onopvallende maar degelijke vakmanschap vertegenwoordigen van de periode waarin Franse fabrieken, na de briar-revolutie, op serieproductie overgingen. Omdat er geen serieregister bestaat dat voor datering kan worden gebruikt, zijn de enige overgebleven maatstaven de vorm van het stempel en het mondstukmateriaal; dit geeft slechts een grove periode-indicatie. Old Pal is in dit opzicht een typisch voorbeeld van de brede, onbedocumenteerde onderlaag van de twintigste-eeuwse Franse pijpenproductie.