Olie Sylvester (Monstrosity Pipes)

Olie Sylvester is een Amerikaanse pijpenmaker die zijn werk uitbrengt onder de naam Monstrosity Pipes. Dat hij niet via het klassieke leerlingpad naar de werkbank kwam, maar vanuit een opleiding in de beeldende kunst, heeft zowel zijn vormentaal als zijn positie binnen de gemeenschap bepaald. Hij werd in 1972 geboren in het plaatsje DeLand in Florida, studeerde in 1999 af aan het Savannah College of Art and Design en vestigde zich vervolgens in de omgeving van Atlanta. Zijn kinderlijke verzamelwoede voor pijpen laaide in deze periode opnieuw op; het verzamelen groeide geleidelijk uit tot kennis van materiaal en techniek, en van daaruit naar productie. Sylvester wordt gerekend tot de generatie onafhankelijke Amerikaanse makers die in de tweede helft van de jaren 2000 opkwam en die de identiteit van ontwerper voorop stelde.

Oprichting van de Werkbank

Monstrosity Pipes ontstond in 2008. Volgens overlevering ontstonden de eerste stukken deels doordat koppen die door de Amerikaanse beeldhouwer Mark Tinsky ruw waren voorbewerkt, door Sylvester werden ontworpen en afgewerkt. Deze werkwijze bevredigde de maker lange tijd niet: hij wilde een pijp van de eerste snede tot de laatste polijstbeurt zelf in de hand houden. Daarvoor ging hij naar het plaatsje Brentwood in Tennessee en leerde daar, werkend met Todd Johnson, alle stadia van het bewerken van briar. In diezelfde periode voedde ook de vriendschap die ontstond met Bruce Weaver, die er langskwam, de uitwisseling van kennis. Sylvester keerde uit Tennessee niet alleen terug met een praktijkopleiding, maar ook met zijn eerste draaibank; zo begon de onafhankelijke productie.

Vormopvatting

Sylvesters werk staat ver af van gemeten klassieke mallen en leunt grotendeels op de freehand-traditie. Wat hem onderscheidt van vergelijkbare makers, is dat hij de speelsheid van die traditie combineert met griezelige, soms angstaanjagende details: ruw gekartelde of gezandstraalde oppervlakken, ongebruikelijke steel- en mondstukoplossingen en figuratieve toevoegingen zijn terugkerende handtekeningen. Ook de naamgeving maakt deel uit van deze houding: het woord "monstrosity" (gedrocht) dat aan de serie is gegeven, verkondigt openlijk een houding die vormen die niet aan klassieke maten voldoen, niet als gebrek maar als doel beschouwt. Als vormelijke inspiratiebronnen noemt de maker de Deense kunstenaar-maker Anne Julie en de stroming in de moderne kunst die met het object speelt. Het moment waarop deze houding het meest zichtbaar werd binnen de gemeenschap, geldt als de herfstuitgave 2013 van het tijdschrift Pipes and Tobaccos; op de omslag prijkte een buitengewone pijp genaamd "Witch's Tooth" (Heksentand).

Interviewarchief

Sylvesters naam werd een tijd lang minder geassocieerd met zijn makerschap dan met zijn opnamen. Hij publiceerde in podcastvorm de interviews die hij hield met verzamelaars, verkopers en beeldhouwers die hij ontmoette in de kring van de Atlanta Pipe Club. De meest genoemde daarvan is de opname gemaakt tijdens een bijeenkomst in de eerste maanden van 2008, toen de Deense producent Bjarne Nielsen de club bezocht. Omdat Nielsen in februari van datzelfde jaar overleed, kreeg het interview later documentaire waarde. Hoewel de publicaties in de jaren erna schaarser werden, is er in het archief een groot aantal makersgesprekken opgebouwd.

Sylvester woont tegenwoordig in het plaatsje Auburn in de staat Georgia; hij zet het pijpenmaken voort naast schilderkunst en beeldhouwwerk met gevonden objecten. De stukken die hij produceert, zijn meestal unieke exemplaren of kleine series.