Owl Shop

Owl Shop is een tabakszaak in het noordoosten van de Verenigde Staten die in twee afzonderlijke steden dezelfde naam draagt en uit dezelfde familiewortel voortkomt. De naam wordt onder pijprokers zowel geassocieerd met langlopende huismengsels als met pijpen met een eigen etiket die in de loop der jaren bij verschillende Europese ateliers zijn laten maken.

Het begin in New Haven

De oprichter van de zaak is Joseph St. John, die in 1925 vanuit Griekenland naar Amerika emigreerde. In 1934 opent hij een winkel op Wall Street in New Haven, Connecticut. De eerste identiteit van de winkel is die van boekhandel; tabak en de mengsels die St. John zelf samenstelde, zijn in het begin een bijzaak op de schappen. Doordat dit deel de overhand krijgt, opent hij in 1937 samen met zijn vrouw Catherine een tweede winkel op College Street. Volgens de overlevering breidde het bedrijf zich een tijdlang uit over meerdere filialen, tot in 1951 alles werd samengevoegd op het adres aan College Street. De winkel in New Haven is vandaag nog altijd aan dezelfde straat gevestigd, onder een eigendom dat los staat van de familie.

De tak in Worcester en de familie Photakis

In 1946 richt Joseph St. John samen met zijn zwager George Photakis een afzonderlijke Owl Shop op aan Main Street in Worcester, Massachusetts. In de beginperiode werd de winkel in Worcester meer bekend om zijn tabaktoonbank dan om zijn pijpen; de huismengsels WB #3, Harkness Tower en Bay State House behoren jarenlang tot de mengsels met een vaste klantenkring.

Het bedrijf wordt eind jaren zeventig overgenomen door John Photakis, de zoon van George Photakis. Hij leerde het vak in pijpen- en tabakszaken in New York en kreeg in diezelfde jaren opleiding aan de werkbank van pijpmakers uit die tijd. Bij zijn terugkeer naar Worcester richt hij een klein atelier achter de winkel in en produceert hij een beperkte serie in klassieke vormen. Omdat deze pijpen niet via een ander verkoopkanaal werden aangeboden en uitsluitend via de winkel verkrijgbaar waren, behoren ze vandaag tot de stukken die de belangstelling van verzamelaars trekken. Volgens de overlevering kwam John Photakis in 2003 om het leven bij een verkeersongeval.

De winkel gaat vervolgens over naar de derde generatie, Zack Photakis. De winkel in Worcester sluit eind 2022 na 76 jaar, en het bedrijf verhuist het jaar daarop naar New Hampshire.

Huismerken en pijpen met eigen etiket

In plaats van een deel van de pijpen die zijn eigen naam dragen rechtstreeks zelf te produceren, liet Owl Shop deze bij andere ateliers maken. Volgens overgeleverde familie-informatie werd het winkelmerk Owl Club gemaakt bij het atelier van Wally Frank; deze informatie is niet onafhankelijk bevestigd. Diezelfde overlevering vermeldt ook dat het bedrijf in verschillende periodes pijpen met eigen etiket verkocht, gemaakt door Savinelli, Comoy's en Sasieni. Deze praktijk van het "winkelmerk" was in de twintigste-eeuwse Amerikaanse tabakshandel gangbaar: de winkel liet een bekend atelier een briar-pijp maken met zijn eigen stempel, en bood zo een bekende productiekwaliteit onder eigen naam aan. Bij pijpen met het stempel Owl Shop is het vaak nodig om te letten op het vormnummer, de vorm van het stempel en details van het mondstuk om de fabrikant te kunnen onderscheiden.