P.Zhan Pipes

P.Zhan Pipes is de werkplaats die de Chinese pijpenmaker Ping Zhan onder zijn eigen naam runt. Zhan, werkzaam in de havenstad Dalian in het noordoosten van China, begon in 2011 met het snijden van pijpen en zijn werk trok al snel de aandacht van verzamelaars in Europa en Noord-Amerika. Hij wordt beschouwd als een van de eerste onafhankelijke meesters die in China zijn opgegroeid en ook buiten het land regelmatig erkenning kregen. Zijn naam komt ook voor in de Chinese schrijfwijze, dus met de achternaam voorop, als "Zhan Ping"; in westerse bronnen heeft "Ping Zhan" zich gevestigd.

Van techniek naar snijwerk

Volgens de gegevens is Zhan geboren in 1979. Na een opleiding in wetenschap en technologie werkte hij ruim tien jaar als softwareingenieur. In de tweede helft van deze periode richtte hij zich op schilderkunst en driedimensionaal ontwerp; zijn belangstelling voor pijpen ontstond in dezelfde jaren, samen met het idee dat een pijp als een kleinschalig beeldhouwwerk kon worden behandeld.

Hij leerde het snijwerk niet bij een meester; hij ontwikkelde de technieken zelfstandig, al experimenterend. Dit is een veelgenoemd punt waarmee hij verschilt van de Europese meesters die de traditie van het leerlingschap in een werkplaats voortzetten.

Stijl en vakmanschap

In Zhans vormopvatting komen twee stromingen samen. De eerste is de lijn van de Japanse meesters, die gehecht zijn aan verhouding en oppervlaktezuiverheid; bronnen benadrukken de invloed van deze school zonder een specifieke naam te noemen; Hiroyuki Tokutomi is de bekendste vertegenwoordiger van deze opvatting. De tweede is de Deense school, die de vrije vorm en de vloeiende lijn vooropstelt. De resulterende werken houden vast aan klassieke maatvoering, maar staan ook open voor freehand-interpretaties.

De ketels worden bewerkt uit briar-hout; de mondstukken worden niet kant-en-klaar aangeschaft, maar met de hand gevormd uit een ebonietstaaf, waarbij de bijtpunt afzonderlijk wordt uitgedund. Het perfect sluiten van de tenon-verbinding waar steel en mondstuk elkaar ontmoeten, is een detail dat vaak wordt genoemd in Zhans werk. De voorkeur voor eboniet onder de mondstukmaterialen wordt verklaard doordat het zich goed leent voor handvorming en het mondgevoel verzacht.

De jaarlijkse productie is beperkt tot ongeveer honderd pijpen. Deze schaal onderscheidt de werkplaats van een seriefabriek en plaatst haar volledig in de categorie artisan.

De GH.ZHANG-connectie

Los van zijn eigen werkplaats draagt Zhan als ontwerper bij aan het merk GH.ZHANG. Volgens de presentatie van de producent begon Guo Hui Zhang, importeur van pijpmateriaal, eind jaren 2010 te werken aan een pijpidee dat door artisan-meesters ontworpen en op grotere schaal geproduceerd zou kunnen worden; onder de raadgevende snijders bevond zich ook Ping Zhan. Het merk laat de door de meesters getekende vormen grof uitvoeren op een CNC-machine en voltooit ze vervolgens met de hand; op elke pijp wordt de naam van de ontwerper vermeld.

Zo zijn door Ping Zhan gesigneerde vormen niet alleen te zien in de unieke werken uit zijn eigen werkplaats, maar ook in een bredere productielijn. De twee producties verschillen zowel in stempel als in schaal: P.Zhan Pipes staat voor werk dat volledig uit één hand komt, terwijl GH.ZHANG een productieopzet beschrijft die via samenwerking verloopt.