Portland Pipe Co.

Portland Pipe Co. is een atelier dat is ontstaan in het interbellum van de Engelse pijpenproductie en waarvan de naam vandaag vooral bekendstaat via zijn stempels. Naast pijpen die onder de eigen naam werden verkocht, gebruikte het tientallen andere merknamen, waarvan een deel ook na de sluiting op de markt bleef verschijnen. Doordat de documentatie versnipperd is, kon er over het oprichtingsjaar, de eigenaars en de sluitingsdatum geen sluitende bewijsketen worden opgebouwd; de verzamelaarsliteratuur steunt grotendeels op stempels, verkooplijsten en bestaande pijpen.

Oprichting, locatie en sluiting

Aangenomen wordt dat het bedrijf in de jaren 1930 werd opgericht en vóór de Tweede Wereldoorlog met de productie begon. In verzamelaarsdocumentatie wordt als wettelijk adres Jeffrey's Place 7-8 in de Londense wijk Camden genoemd; dit gebouw was tegelijk ook een van de twee productiefaciliteiten van Barling en werd rond 1970 gesloten. Aangenomen wordt dat de activiteiten in 1962 eindigden. Het merkwoordenboek van Wilczak en Colwell registreert Portland als van Engelse oorsprong; daartegenover staan echter ook gegevens dat sommige pijpen onder diezelfde naam in Italië werden gemaakt. Deze dubbelzinnigheid wordt doorgaans verklaard doordat de naam na de sluiting van eigenaar zou zijn veranderd.

De relatie met Barling

Het merendeel van de discussies over het merk draait om de band met Barling. De bronnen zijn het erover eens dat de twee bedrijven vanaf eind jaren 1930 een nauwe relatie onderhielden; waar ze uiteenlopen, is over de aard van die relatie. Volgens de ene opvatting was Portland vanaf het begin een juridisch gescheiden, tweederangs productielijn die volledig eigendom was van Barling. Volgens een andere lezing werkte Portland tot het moment van zijn overname zelfstandig en maakte het zijn pijpen op eigen werkbank; na de sluiting wordt aangenomen dat pijpen met de naam Portland uit handen van andere producenten zoals Charatan kwamen. Aangenomen wordt dat tijdens de vennootschapsperiode van Barling (BB&S) de namen Londoner, Cragmoor en Portland nog een tijdlang in gebruik bleven, en dat pijpen met zowel de aanduiding Portland als BB&S tot deze fase behoren.

Stempels en merknamen

De meest herkenbare stempelvorm op Portland-pijpen is de toevoeging van de regels "A PORTLAND PIPE" en "MADE WHOLLY IN ENGLAND" onder de merknaam. Dit drieledige stempel wordt beschouwd als het teken van productie vóór de overname; op exemplaren uit de latere periode is de aanduiding BB&S te zien. Het vormnummer en aanvullende vermeldingen zoals "SPECIAL" kunnen apart op de steel (shank) staan.

Een prijslijst van het bedrijf uit 1940 toont aan dat het de kwaliteitsklassen onderscheidde door middel van naamgeving. Enkele van de namen die in deze lijst voorkomen, zijn:

• Topklasse: Vintage, Exchange, Londoner, Mosaic, Portland Super

• Middenklasse: Crustor, Diploma, Port Royal, Port-de-Luxe, Portland Patent, Times

• Onderste klasse: British Sovereign, John Peel, Jubilee, Sirdar, Campaigner, Dandy, Portman, Ruf Kut

Deze wijze van naamgeving was in die periode de gebruikelijke manier waarop Engelse ateliers de kwaliteit van briar en het vakmanschap aan de consument communiceerden; dezelfde klassieke vormen werden onder verschillende namen tegen verschillende prijzen aangeboden. De naam Portland wordt vandaag beschouwd als een van de hoeken van de Engelse pijpengeschiedenis waarvan de documentatie schaars, maar het spoor rijk is.