Ron Powell (RDPipes)

Ron Powell is een Amerikaanse ambachtsman die zijn pijpen produceert onder de signatuur RDPipes. De naam ontstaat doordat de initialen van de meester, R.D., samensmelten met het woord "pipes" via een gedeelde "P"; binnen de gemeenschap wordt dit meestal gelezen als "RD Pipes". Deze naam werd de identiteit van een ongeveer tien jaar durende, in aantal beperkte maar in vorm en materiaal gevarieerde productie. Powell kwam niet via een klassiek leerlingschap aan de werkbank, maar doorliep achtereenvolgens de fasen van verzamelen en repareren.

De Weg naar de Werkbank

Volgens de eigen verklaring van de meester heeft meer dan twintig jaar lokaal en langeafstands vrachtwagenrijden geleid tot blijvende rugklachten, die hem verhinderden zijn oude interesse in handwerk met zware materialen voort te zetten. De pijp komt hierbij naar voren als een voorwerp dat licht genoeg is om binnen deze beperking te bewerken: eerst komt het verzamelen, daarna het repareren van versleten pijpen. Volgens Powells eigen relaas sloot hij zich in 2013 aan bij een online forum waar pijpenmakers samenkwamen, maakte hij met de kennis die hij daar opdeed zijn eerste pijp af en maakte hij van de productie iets blijvends. Zulke late en zelfstandig doorlopen beginfases gelden als een typisch gevolg van de online kennisstroom die het wereldwijd verspreid raken van briar-meesters mogelijk heeft gemaakt.

Stijl en Vakmanschap

Het is lastig om de RDPipes-pijpen aan één school te binden. In teksten die het werk van de meester presenteren, wordt de stijl beschreven als een combinatie die zich beweegt tussen Italiaanse en Deense lijnen en soms terugkeert naar klassieke Engelse maatvoering. Powell heeft zowel sobere als opzichtige vormen uitgeprobeerd; naast gezandstraalde en gladde oppervlakken heeft hij ook gebruikgemaakt van extra materialen zoals bamboe steel, exotische houtringen, acryl en zilver. Voor de koppen zegt hij zelf funda-wortel (briar) van mediterrane herkomst te gebruiken, en voor de mondstukken zoveel mogelijk hoogwaardig staafmateriaal te kiezen.

In de eigen omschrijving van de meester ligt het zwaartepunt van het werk niet bij het uiterlijk maar bij de techniek. In de steel wordt het rookkanaal geboord met een diameter van 9/64 inch (ongeveer 3,6 mm) en dit loopt versmallend door tot in het mondstuk. De mondstukken worden niet uit kant-en-klare onderdelen gehaald, maar met de hand gesneden uit een eboniet staaf; het beetgedeelte wordt teruggebracht tot een dikte van 3/32 inch (ongeveer 2,4 mm), met als doel een comfortabele grip tussen de tanden. Het polijsten van de luchtweg binnen het mondstuk wordt onderbouwd met argumenten van reinigingsgemak en luchtstroom. Deze op maat gebaseerde keuzes illustreren waarom mondstukvakmanschap wordt beschouwd als bepalend bij een handgemaakte pijp; het pijpenmaakproces bestaat voor een groot deel uit dit soort onzichtbare beslissingen.

Het Einde van de Productie

Volgens registraties voltooide Powell zijn laatste pijp op 15 maart 2022 en stopte hij met pijpenmaken. Er wordt geen nieuwe productie meer gemaakt onder de naam RDPipes; het werk van de meester is alleen nog in collecties te volgen. Powell was ook te gast in een pijpeninterviewprogramma, waar hij zijn productiebenadering toelichtte; deze opname is een van de weinige bronnen die uit de eerste hand informatie geven over hem. De staat en stad waarin hij woonde zijn niet betrouwbaar gedocumenteerd en worden hier daarom niet vermeld.