Schoonmaker: een Amerikaanse amateurwerkbank van meer dan veertig jaar

Schoonmaker is de naam waarmee de briar-pijpen worden aangeduid die de Amerikaan Renny Schoonmaker met zijn eigen achternaam signeert. Er staat noch een fabriek, noch een geregeld atelier achter; het gaat om een eenmanswerkbank die al meer dan veertig jaar met tussenpozen actief is. Omdat de productie in geen enkele periode een bron van inkomen is geweest, ontbreekt voor deze naam elk gegeven dat een merk gewoonlijk definieert — catalogus, modellenreeks, jaarlijkse productieaantallen. In dit opzicht wordt Schoonmaker beschouwd als een van de gedocumenteerde voorbeelden van het hobbymatige pijpenmaken dat in de tweede helft van de twintigste eeuw in Amerika opgang maakte.

De Oorsprong van de Werkbank

Schoonmakers kennismaking met de pijp komt uit de familie; zijn eigen briar-exemplaar kreeg hij tijdens zijn studietijd, een fabrieksmatig gemaakte bent billiard. De overgang naar het zelf maken van pijpen komt voort uit een relatie met een winkel. Toen hij zich in 1978 vestigde in Clifton Park in de staat New York, werd hij vaste klant van de winkel The Smoker aan Washington Avenue in het nabijgelegen Albany. Mel Feldman, die de winkel in zijn eentje runde, was in die tijd een bekende naam in pijpenkringen en was ook de bron van de eerste poging: hij gaf Schoonmaker een briar-blok met al voorgeboorde gaten en stelde voor dat hij het zou vormgeven.

Het materiaal voor de latere pijpen werd extern besteld. Plateaubriar en kant-en-klare mondstukken werden gekocht bij American Smoking Pipe Co., het bedrijf dat Mark Tinsky en Curt Rollar in 1978 oprichtten en dat in die jaren ook materiaal leverde aan alleenwerkende pijpenmakers. Feldman zette na verloop van tijd zes Schoonmaker-pijpen in de etalage, waarvan er één naar een klant ging. Omdat de bronnen deze datum met een vraagteken geven, kan de gebeurtenis alleen worden geplaatst in de eerste helft van de jaren 1980.

Het Spoor van de Briar

Het meest opvallende aan de werkbank is dat zijn lange bestaan grotendeels te danken is aan één enkele partij briar. Toen de Griekse plateaublokken die van Tinsky en Rollar waren gekocht in de loop der jaren opraakten, verwierf Schoonmaker nog zo'n zestien extra blokken; deze werden verkocht door Tim West, de meester die sinds 1975 in Columbus, Ohio, fulltime werkzaam is. Ook het hout in de voorraad van West was jaren eerder in bulk overgenomen van dezelfde twee mannen; twee ogenschijnlijk onafhankelijke aankopen bleken dus tot dezelfde bron te herleiden. Griekse briar was in die tijd een gangbare keuze onder onafhankelijke Amerikaanse pijpenmakers; doordat het plateauoppervlak op het blok werd gelaten, ontstond ruimte voor vormen die niet aan een mal gebonden waren.

Verspreiding en Huidige Status

De pijpen kwamen niet volgens een vast schema tot stand. Een deel bleef bij de meester zelf, een deel werd op bestelling gemaakt, de rest kwam in de verkoop of werd weggegeven. Een van deze laatste groep kwam terecht bij Thomas Allan Dunn, die in 1964 The Pipe Smoker's Ephemeris oprichtte en het eenenveertig jaar lang vanuit zijn eigen huis uitgaf; het tijdschrift was in die jaren het belangrijkste communicatienetwerk van de Amerikaanse pijpengemeenschap.

Het atelier is sinds de oorspronkelijke vestiging in Clifton Park meerdere keren verhuisd; volgens bronnen werd het in 2025 opnieuw gevestigd in Grand Rapids, Michigan. Pijpen met de signatuur Schoonmaker komen zelden voor op de tweedehandsmarkt. Omdat er geen nummeringssysteem, stempeltypologie of gepubliceerd productieoverzicht bestaat, berust identificatie op de signatuur zelf op het hout.