Sims (G. W. Sims)

Sims, in zijn signatuur geschreven als G. W. Sims, is een Londense meester die alleen in zijn eigen winkel werkte, in de jaren waarin de Engelse pijpenproductie grotendeels aan fabrieks- en malwerk gebonden was. Zijn naam leeft vandaag niet voort via een uitgebreide catalogus, maar via een beperkt aantal gesigneerde pijpen die op de tweedehandsmarkt circuleren; deze pijpen trekken bovendien extra aandacht omdat ze eerder de vrije-vormopvatting van Noord-Europa weerspiegelen dan de Engelse ateliertraditie.

Van Londense ateliers naar een zelfstandige winkel

Aangenomen wordt dat Sims, voordat hij zijn eigen zaak begon, bij de grote Londense pijpenhuizen werkte. Volgens de overlevering was hij werkzaam bij het atelier Charatan, en zou hij ook een band hebben gehad met Barling. Deze informatie berust niet op een officieel dienstverband, maar op de overlevering van kenners van die tijd; toch ondersteunt de discipline van het snijwerk en de netheid van de overgangen tussen steel en mondstuk op de gesigneerde pijpen het vermoeden dat de meester zijn opleiding in een institutioneel atelier genoot.

Nadat hij zelfstandig was geworden, opende hij zijn eigen tabakswinkel. De winkel was een kleine zaak ten noorden van Londen, richting Islington, en bleef open tot 1980. Omdat de productie onder hetzelfde dak, aan de werkbank zelf, plaatsvond, bereikte de jaarlijkse output nooit fabrieksschaal; dit is de belangrijkste reden waarom gesigneerde exemplaren vandaag zeldzaam zijn.

Voorkeur voor vrije vormen

Wat Sims onderscheidde, was zijn keuze van materiaal en zijn manier van vormgeven. In plaats van vast te houden aan genummerde malvormen, sneed hij met geselecteerde plateau-briarblokken vrije freehand-vormen die per stuk verschilden naargelang de dooradering van het hout. Doordat bij plateau-briar de natuurlijke schors aan de buitenkant van de wortel behouden kan blijven, is de bovenrand van de resulterende pijpen vaak geen regelmatige cirkel, maar een golvende lijn die de eigen lijn van het hout volgt.

Deze benadering ligt dichter bij de toenmalige praktijk van de Deense school dan bij Engeland; daarom wordt Sims ook gerekend tot de pioniers van de Engelse freehand-productie. Toch liet hij het klassieke repertoire niet volledig los: gesigneerde exemplaren zijn bekend in gevestigde vormen zoals bulldog, dublin en zulu. Dat hij openstond voor pijpen op maat, in de afmeting en vorm die de klant bepaalde, is eveneens een van de redenen waarom zijn naam wordt genoemd.

Stempels en identificatie

De signatuur wordt gewoonlijk op de onderzijde van de steel geslagen en leest in handschriftkarakters als "G W SIMS"; bij sommige exemplaren gaat dit vergezeld van de aanduiding "LONDON MADE". Omdat er geen bekend, regelmatig stempelsysteem is met vormnummer of jaarcode, gebeurt de datering bij benadering, aan de hand van vorm en uitvoeringsdetails.

Omdat er na de sluiting van de winkel geen samenhangend archief is overgebleven, is de geschiedenis van het merk grotendeels samengesteld op basis van deze stempels en het geheugen van de gemeenschap. Sims-gesigneerde pijpen worden vandaag beschouwd als voorbeelden van een tak buiten de mainstream fabrieksproductie, in dezelfde lijn als namen zoals James Upshall, die de kleinschalige Engelse atelierproductie voortzetten.