Smokers' Haven

Smokers' Haven is een tabaks- en pijpenmerk dat sinds 1940 actief is in de stad Columbus in de staat Ohio. Sinds de oprichting was het geen algemene tabakswinkel, maar een gespecialiseerde zaak die zich uitsluitend richtte op pijpen en pijptabak; de naam groeide na verloop van tijd uit tot meer dan alleen de winkel en werd een merk dat bekendstaat om zijn eigen mengsels.

Het model van de gespecialiseerde zaak

De oprichter van de winkel is Joseph Zieve, die de zaak in juni 1940 samen met zijn echtgenote Ina Zieve en zijn zwager Sid Ritter opende. De keuze van het drietal was zich, in plaats van de destijds gebruikelijke gemengde kruidenier-tabakszaak, te concentreren op één enkele productfamilie. Deze aanpak bracht de winkel in de periode van de jaren 1940 tot eind jaren 1970 op een ongewoon grote schaal: volgens de overgeleverde cijfers had de winkel meer dan tienduizend Engelse pijpen op voorraad, en telde het klantenbestand meer dan zestigduizend namen. De regelmatige reizen van Zieve en Ritter naar Groot-Brittannië waren zowel de bron als de vormgever van deze voorraad; de meest tastbare uitkomst van deze relatie is dat samen met GBD nieuwe pijpvormen werden ontwikkeld die uitsluitend voor de klanten in Columbus bedoeld waren. Diezelfde reizen bleken ook aan de tabakskant nuttig: de mengsels die de winkel onder eigen naam zou verkopen, werden in rechtstreeks overleg met de Engelse producenten vormgegeven.

Deze manier van werken was niet gangbaar in de Amerikaanse tabakshandel van die tijd. Terwijl de meeste detailhandelaars kozen uit de kant-en-klare lijsten van importeurs, bepaalde Smokers' Haven zowel zijn voorraad als zijn productassortiment rechtstreeks via de relatie die het met de producent had opgebouwd.

Huismengsels

De belangrijkste erfenis die het merk tot vandaag heeft nagelaten, zijn de onder eigen naam samengestelde mengsels. De bekendste daarvan is Krumble Kake, samengesteld uit Virginia-, Latakia- en Oriënttabak, geperst en in plakjes gesneden aangeboden. Ook mengsels als Our Best Blend, Select Mixture en Exotique Mixture bleven jarenlang in de catalogus staan. Er wordt verteld dat de eerste productie van deze mengsels werd uitbesteed aan het Londense bedrijf Sobranie, en dat de recepten na het stopzetten van diens productie werden overgedragen aan een andere Engelse producent; de details van deze overdracht zijn echter niet door onafhankelijke bronnen bevestigd.

Wisselingen van eigenaar

Vanaf het einde van de jaren 1970 zorgden de krimpende Amerikaanse pijpenmarkt en het geleidelijk terugtrekken van leveranciers ervoor dat de Engelse aanvoer waarop de winkel steunde, opdroogde. Joseph Zieve ging in 1983 met pensioen en verkocht het bedrijf; in de vier daaropvolgende jaren kon Smokers' Haven zich niet staande houden onder de nieuwe omstandigheden en kwam de zaak op de rand van sluiting. Arvind Chheda, die de zaak in 1987 overnam, bouwde de winkel weer op. Terwijl het accent eind jaren 1980 en gedurende de jaren 1990 verschoof naar sigaren, richtte Premal Chheda, die in 1999 de leiding overnam, het merk opnieuw op pijpen en pijptabak; vanaf de jaren 2000 keerden de oude specialiteitsproducten terug in de catalogus. Het werk van de familie aan de kant van de pijpenproductie wordt afzonderlijk behandeld onder de titel Chheda Pipes.

De meer dan tachtigjarige geschiedenis van Smokers' Haven geldt als een van de langst levende voorbeelden van hoe een winkelnaam binnen de pijpengemeenschap kan uitgroeien tot een mengselmerk. Hetzelfde verhaal laat ook zien in welke mate de Amerikaanse pijpendetailhandel van de twintigste eeuw afhankelijk bleef van de Engelse productie, en hoe moeilijk het werd om overeind te blijven toen die band verbroken werd.