Sparta Industries

Sparta Industries is een pijpenfabriek die actief is in het plaatsje Sparta aan de voet van de Appalachen in North Carolina. Het grootste deel van de Amerikaanse fabriekspijp komt al meer dan tachtig jaar uit deze fabriek; hoewel het bedrijf enkele keren van eigenaar is veranderd, is de productie steeds in hetzelfde plaatsje gebleven. Vandaag de dag wordt het vooral geassocieerd met het merk Dr. Grabow.

Een Industrie die naar het Plaatsje Verhuisde

De kennismaking van Sparta met de pijp wordt toegeschreven aan de bevoorradingsproblemen van de Tweede Wereldoorlog. Toen de aanvoer van heidewortel (briar) uit het Middellandse Zeegebied stokte, gingen Amerikaanse fabrikanten op zoek naar een bruikbare wortel binnen het land, en die zoektocht leidde naar Alleghany County, met hellingen bedekt met bergerlaurier. De familie Lavietes opende in de lente van 1944 de afwerkwerkplaats van het bedrijf dat zij onder de naam D&P Pipe Works had opgericht, vlak buiten het plaatsje. Volgens de lokale pers van die tijd produceerde de fabriek met vijfenzestig werknemers meer dan tienduizend pijpen per week, en werd verwacht dat het personeelsbestand binnen korte tijd zou verdubbelen.

De Spartan-pijpen die uit het lokale hout werden gemaakt, waren sobere stukken met een dikke kop, afgewerkt met een esdoornhouten mondstuk en een military mount-verbinding. Het grootste deel van deze pijp ging niet naar de burgermarkt, maar naar de veldrantsoenen van de troepen in Europa. Er wordt ook verteld dat de wortel van de bergerlaurier werd gekookt in een boorzuuroplossing om hem brandbestendiger te maken; dit detail komt alleen voor in registers die door de pijpengemeenschap zijn samengesteld. Het materiaal zelf was echter lastig: de wortels die van de rotsachtige helling werden gehaald, scheurden gemakkelijk. Toen briar weer beschikbaar kwam, keerde de fabriek terug naar het gebruikelijke materiaal; het experiment met lokaal hout duurde slechts enkele jaren en bleef een van de bekende voorbeelden van de alternatieve houtsoorten waarop tijdens de oorlogsjaren een beroep werd gedaan.

Eigendomswisselingen en de Huidige Structuur

Ook de productie van het merk Dr. Grabow, ontstaan bij de familie Linkman in Chicago, verhuisde in diezelfde jaren naar Sparta en werd de hoofdlijn van de fabriek; over de exacte datum van deze verhuizing lopen de registers uiteen tussen 1943 en de jaren vijftig. De productie in Sparta en de activiteiten van de Mastercraft-groep werden in de jaren tachtig samengebracht onder de naam Sparta Industries; al vóór die tijd, eind jaren zeventig, behoorde de fabriek al tot de grootste pijpenproducenten van het land. In de jaren negentig ging het bedrijf over naar Lane Ltd., een van de grote namen in de Noord-Amerikaanse distributiesector; het eigendom veranderde later opnieuw en kwam bij International Pipes & Accessories terecht.

Naast haar eigen merken produceerde de fabriek ook voor derden; Mastercraft en Aldo Velani zijn hiervan bekende voorbeelden. Over de jaarlijkse productie lopen de bronnen uiteen: in de compilaties van de pijpengemeenschap worden aantallen van meer dan een miljoen genoemd, terwijl de eigen opgave van de fabrikant ongeveer tweehonderdduizend pijpen aangeeft. Het proces wordt beschreven als tweeënvijftig afzonderlijke stappen, van de keuze van de wortel tot de laatste polijstbeurt. Vandaag de dag werken er enkele tientallen mensen in de fabriek, en van de meeste van deze meesters wordt gezegd dat zij een werkbankverleden van meer dan veertig jaar hebben; dit tekent een beeld van hetzelfde werk dat generaties lang in het plaatsje wordt voortgezet.