Strano

Strano is niet de naam van één fabriek, maar de familienaam die twee broers droegen binnen de New Yorkse pijpenwereld. De naam omvat zowel een tabakshandelaar die in Queens op zijn eigen werkbank pijpen sneed, als zijn broer die bij een van de meest zichtbare postorderbedrijven van die tijd merkbeheer voerde. Het stempel Strano verwijst daarom niet naar één productielijn, maar naar de manier waarop een familie het vak vanuit twee verschillende hoeken benaderde.

Joe Strano en Northampton Tobacconist

Joe Strano runde in de wijk Ridgewood in Queens een kleine tabakszaak onder de naam Northampton Tobacconist. Het onderscheidende kenmerk van de zaak was dat het werk niet in een achterkamer maar in de etalage plaatsvond: voorbijgangers konden de meester achter het glas een pijp zien snijden of een lichaam zien herstellen. Joe maakte zowel handgemaakte pijpen als voerde hij een intensieve reparatiedienst uit. Volgens de gegevens ontwikkelde hij voor deze reparaties zijn eigen precisiegereedschap, dat hij ook aan andere reparatieateliers verkocht; er wordt vermeld dat vanuit verschillende landen pijpen per post naar hem werden gestuurd. In de zaak werden bovendien zelf gemengde tabakken verkocht; de bekendste daarvan zou "Tom's #1" zijn geweest.

De zaak was tegelijk een typerend voorbeeld van het systeem van huismerkpijpen uit die tijd. Het grootste deel van de onder de naam Northampton verkochte pijp werd geleverd door Weber Pipe Co. uit Jersey City. Omdat Weber na de jaren vijftig aan veel New Yorkse tabakszaken lichamen uit dezelfde mallen leverde, leken de pijpen in verschillende etalages verrassend veel op elkaar. Dit maakt het onderscheid tussen winkelgemerkte pijpen en de eigenhandig gemaakte stukken van de meester ook vandaag nog lastig; voor het algemene kader van dit onderwerp kan het artikel Handgemaakt of machinaal gemaakt? worden geraadpleegd. Dat Northampton Tobacconist eind jaren zeventig sloot, staat in de gegevens vermeld; deze datum is niet met een onafhankelijk document bevestigd.

Al Strano en de band met Wally Frank

Joe's jongere broer Al Strano kwam niet via de kleinhandel in het vak terecht, maar via de zakelijke kant, en voerde binnen Wally Frank Ltd. de functie van nationaal merkbeheerder. Sommige lijstgegevens vermelden hem ook rechtstreeks onder de pijpenmakers van het bedrijf. Nadat Al Wally Frank had verlaten, stapte hij uit de pijpenwereld; hij hield zich enige tijd bezig met vastgoed en kocht daarna Hildebrandt's, een ijssalon en restaurant in Williston Park op Long Island. Volgens lokale historische archieven vond deze overname in 1975 plaats, op naam van Alfred en Joanne Strano; sommige gegevens in de pijpenliteratuur geven het jaar 1974 met een vraagteken. De zaak bleef jarenlang in familiebezit en gold als een symbool van de wijk. Al Strano's overlijdensdatum is inconsistent in de bronnen: het ene document vermeldt 1 maart 1998, het andere het jaar 2000; de datum wordt daarom niet als vaststaand beschouwd.

Wat de naam Strano vandaag betekent

Omdat er slechts een beperkt aantal met Strano gesigneerde pijpen werd gemaakt en het grootste deel in de schaduw van het reparatiewerk bleef, neemt het merk geen brede plaats in in de verzamelliteratuur. Toch vat deze naam goed samen hoe de Amerikaanse pijpencultuur halverwege de twintigste eeuw functioneerde: een tabakszaak op wijkschaal kon tegelijk verkoper, hersteller, menger en meester zijn. Voor de hedendaagse praktijk van de reparatiekant biedt het artikel Pijpreparatie en mondstukonderhoud een uitgebreid kader.