Sydney P. Ram

Sydney P. Ram was een pijpenmaker en tabakshandelaar die in de jaren 1930 en de eerste jaren van de jaren 1940 in Chicago werkzaam was. Zijn winkel bevond zich in de Loop, het centrale zakendistrict van de stad, op het adres 59 West Monroe. Rams naam wordt tegenwoordig herinnerd zowel om de pijpen die hij achterliet als om een handboek dat hij over pijproken schreef; omdat hij slechts een beperkt aantal pijpen produceerde, is hij vooral bekend via de tweedehands verzamelaarsmarkt.

Winkel en Productie

Rams onderneming was niet alleen een verkooppunt, maar ook een kleinschalige productie- en reparatiewerkplaats. Uit de tijd van de winkel is een zestien pagina's tellende promotiecatalogus bewaard gebleven, die geldt als het meest concrete document over de werking van de onderneming. In de catalogus staat vermeld dat de briarblokken van de pijpen uit Algerije en Corsica afkomstig waren. Volgens hetzelfde document bereidde de onderneming haar eigen tabaksmengsels en voerde ze ook pijpreparaties ter plekke uit; klanten konden zo pijp, mengsel en onderhoud onder één dak vinden.

De pijpen dragen doorgaans de stempel "Sydney P. Ram" in cursief handschrift. Daarnaast komen in de stempelset aanduidingen voor als "straight grain" (rechte nerf) of "imported briar" (geïmporteerde briar), die de kwaliteit van het blok aangeven. Rams pijpen werden in een lichte tint gepolijst; naar verluidt verkleurde dit oppervlak bij gebruik ongewoon snel naar donkerbruin.

Het Boek en de Periode na Chicago

In 1941 publiceerde Ram een gids over pijproken getiteld How to Get More Fun Out of Smoking; A Guide and Handbook for Better Smoking. Het boek is tegenwoordig nog steeds verkrijgbaar, omdat het jaren later, in 2011, opnieuw werd uitgegeven. De tekst is een praktisch handboek geschreven in de taal van de tabakshandelaar uit die tijd, en heeft Rams naam tot een referentie gemaakt die verder reikt dan het pijpenmaken alleen.

De winkel in Chicago sloot in 1942. Volgens de overlevering verhuisde Ram daarna naar Californië en bleef hij nog enige tijd pijpen maken met de oude voorraad blokken die hij had meegenomen. Om die reden circuleren er ook exemplaren die na zijn "pensionering" zijn gemaakt met materiaal uit de Chicago-periode; rond 2013 zouden ongebruikte oude-voorraadpijpen uit Californië zijn opgedoken.

De Twee Schrijfwijzen van de Naam

Een detail waar onderzoekers van het merk op wijzen, is dat de naam van de ambachtsman in twee verschillende vormen voorkomt: op de pijpstempels staat "Sydney", terwijl in de catalogus en de correspondentie "Sidney" wordt gebruikt. Deze tweeledigheid leidt tot verwarring bij bronnenonderzoek; bij het identificeren van een exemplaar moet bij het aflezen van de stempel op de kop en de steel — zie pijpanatomie — met beide schrijfwijzen rekening worden gehouden.

Rams werkplaats bleef op de schaal van een ambachtsman die met de klanten van zijn eigen stad werkte, en niet op die van een grote fabriek. Deze schaal is de belangrijkste reden waarom zijn naam in de Amerikaanse pijpengeschiedenis niet wordt herinnerd als die van een grote producent, maar als die van een goed gedocumenteerde kleine onderneming uit een bepaalde periode.