Tim West

Tim West is een Amerikaanse briarpijpenmaker uit Columbus, Ohio. Hij maakte zijn eerste pijp in 1967 en verdiende hier vanaf 1975 zijn brood mee. Als autodidactische ambachtsman werkt hij al een halve eeuw geheel op zichzelf. J. H. Lowe & Co., een in 1947 in Brooklyn opgericht bedrijf voor pijpreparatieonderdelen, valt tegenwoordig onder zijn eigen firma Tim West, Inc. en wordt vanuit Columbus geleid.

Werkplaats en methode

De productie verloopt van begin tot eind in de kelderwerkplaats van de meester zelf. Bij het boren, vormen, schuren en polijsten worden elektrische machines gebruikt, maar elke stap wordt met de hand ingesteld en aangestuurd; de omvang van de werkplaats lijkt eerder op een eenmansbank dan op een fabriek. De jaarproductie lag halverwege de jaren negentig rond de vijftienhonderd stuks en is in latere gegevens gedaald naar twaalfhonderd.

Voor het hout gaat de voorkeur uit naar Griekse briar. Er wordt geen olie- of vergelijkbare curingmethode toegepast; het blok droogt uitsluitend op natuurlijke wijze. Omdat bronnen uiteenlopende cijfers geven voor de droogtijd — van een jaar tot vijf jaar — wordt hier geen eenduidige termijn vermeld. Voor het kleuren worden op alcohol gebaseerde anilinekleurstoffen gebruikt; natuurlijk, walnoot en donkerwalnoot zijn de basistinten, waarna het oppervlak met carnaubawas wordt afgewerkt. Voor de mondstukken worden lucite en vulcaniet gebruikt. In de vroege periode werd niet gezandstraald; in plaats daarvan werden sommige pijpen fijn gegraveerd (needlepoint), zo blijkt uit de overlevering; in latere jaren zijn ook gezandstraalde exemplaren gedocumenteerd. De pijpen met de mooiste nerftekening worden apart gehouden onder de naam "Best of the West".

Vormtaal en stempels

Het handelsmerk van de meester is een freehand-interpretatie met een onbewerkte, platte top en een naar onderen versmallende V-vormige ketel; deze lijn wordt gerekend tot de opvatting die de Deense school na de jaren zestig populair maakte. Klassieke modellen worden nooit letterlijk herhaald; aan elk voegt hij een kleine afwijking toe. Een aparte plaats in zijn oeuvre nemen de pijpen in die James Vieth uit Columbus naar eigen ontwerp bestelde: langgerekte, licht Europese billiards, Dublins en bulldogs, uitgevoerd in donkere kleuren en ongewoon lange zilveren ringen.

Het stempelen kent twee periodes: de pijpen van de eerste vijf jaar dragen de signatuur "T.M. West, Ltd.", latere pijpen de blokletter-signatuur "TIMWEST". Omdat de meester nooit een datum in zijn pijpen slaat, gebeurt de datering via stempel en vorm. Volgens overlevering won hij in 1983 op de tentoonstelling van Pipe Collectors International de prijs voor de beste standaardvorm. Bekend is dat hij vanuit zijn eigen vormentabellen werkt en op bestelling ook kopieën maakt die vorm, nerf en mondstuk van een bestaande pijp evenaren.

Van ambacht naar bedrijf

Hij verloor zijn vader, timmerman van beroep, in 1960 toen hij nog maar tien jaar oud was; zijn eerste contact met hout ontstond op de bouwplaatsen van zijn vader. Zijn belangstelling voor pijpen ontstond op zijn zeventiende. In die jaren lagen de GBD- en Charatan-pijpen op de schappen van Smokers' Haven, de vaste pijpenwinkel van Columbus, buiten zijn budget; daarom probeerde hij met een briarblok dat Sid Ritter hem uit de winkel aanreikte zelf een pijp te maken. Zijn kunststudie aan Ohio State University en de jaren daarna zorgden voor een onderbreking van de productie.

In het najaar van 1975 hervatte hij het werk als een van de oprichters van een ambachtelijke gemeenschap die werd opgericht in Monkey's Retreat aan North High Street in Columbus. De gemeenschap begon al snel ambachtsbeurzen af te reizen; Wests beursagenda liep in 1990 op tot vijfentwintig stops, om in latere jaren terug te vallen naar twee of drie per jaar. In 1980 opende hij in het centrum van de stad, in Ohio Center, zijn eigen winkel onder de naam Tim West Pipes; in 1991 sloot hij de winkel, verplaatste hij het hele bedrijf naar zijn thuiswerkplaats en richtte hij zich op de groothandel.