TotemStar: De Los Angeles-werkbank van een Beeldend Kunstenaar

TotemStar is de merknaam waaronder de in Los Angeles werkende beeldend kunstenaar Gunnar Weber-Prada zijn pijpen en pijpaccessoires samenbrengt. Weber-Prada's eigenlijke terrein is tekenen, schilderen, fotografie en film; pas op het einde van zijn dertiger jaren ging hij achter de werkbank zitten. Het merk wordt daarom minder gezien als een werkplaats met seriematige productie dan als een persoonlijk werkterrein waar iemand die zich met vormgeving bezighoudt, de vormmogelijkheden van de pijp uitprobeert. Er wordt geen exact oprichtingsjaar gegeven; de data van de eerste producten en de eerste tentoonstelling plaatsen het merk halverwege de jaren 2000.

Stempel en kwaliteitssysteem

Op TotemStar-pijpen wordt de merknaam in een ovaal kader gedrukt. Op het mondstuk bevindt zich bovendien een embleem genaamd RedLine; van de exemplaren uit de eerste twee productiejaren wordt gezegd dat de lijnen van dit embleem duidelijk dikker zijn, wat ook te zien is op de pijp met nummer 001.

De kwaliteitsgraad wordt een tweede keer herhaald met metalen stippen die vlak bij de steel in het mondstuk worden ingelegd. De volgorde loopt op van koper naar zilver, vandaar naar goud en platina; volgens de gegevens heeft elk metaal binnen zichzelf drie tussenniveaus die door het aantal stippen worden onderscheiden. Zo wordt het onderscheid dat op basis van de nerf en de vlekken van het briarblok wordt gemaakt, voor wie naar de pijp kijkt, omgezet in een leesbaar teken.

Van T-shirt naar werkbank

De eerste producten van het merk bestonden niet uit pijpenmakerij, maar uit ontwerpobjecten rond de pijp: pijp-thema T-shirts en een acryl pijpenstandaard genaamd The Pipe Monolith. De overstap naar snijwerk kwam pas daarna. Twee jaar nadat hij begon het vak te leren, presenteerde hij zich op de pijpenbeurs van Los Angeles voor het eerst aan de gemeenschap met een grote, houweelvormige freehand, in zijn eigen nummering aangeduid als 001.

De Chicagoland International Pipe & Tobacciana Show, waaraan hij in mei 2007 deelnam, geldt als een tweede keerpunt voor het merk. Op de beurs maakte hij kennis met makers uit verschillende landen; volgens zijn eigen verhaal ontmoette hij daarna de Amerikaanse meester Lee von Erck en kreeg hij bij de werkbank uitgebreide begeleiding. Dit soort contacten tussen twee personen is, bij gebrek aan een institutioneel opleidingstraject, een gangbare manier van kennisoverdracht binnen de Amerikaanse handgemaakte-pijpenscene.

De Icon-hamer

Het bekendste ontwerp van Weber-Prada buiten de pijp zelf is de pijphamer genaamd Icon, die hij eind 2007 vormgaf. De eerste exemplaren waren van massief aluminium; de koperen versie werd in mei 2008 voorgesteld, opnieuw op de Chicagoland-beurs. Tegen 2009 werden ook een stalen en een messing versie van het stuk geproduceerd. Icon wordt beschouwd als een van de werken die de kunstenaarskant van het merk het duidelijkst tonen: een op zich alledaags accessoire zoals de hamer wordt hier via materiaal en verhoudingen tot een op zichzelf staand ontwerpobject gemaakt. Dat de hamer in verschillende metalen wordt herhaald, toont een benadering die het materiaal zelf als onderscheidingscriterium beschouwt, net zoals bij de kwaliteitsstippen op de pijpen.

De beschikbare informatie over TotemStar heeft grotendeels betrekking op de eerste vijf jaar van het merk; er is geen onafhankelijke bron gevonden die de productie na deze periode documenteert. Daarom wordt het merk beschouwd als een werkbank voor één persoon met een beperkte productie.