Uhle's (Uhle Tobacco Company)

Uhle's, voluit Uhle Tobacco Company, is een tabakszaak die sinds 1939 actief is in de stad Milwaukee in de staat Wisconsin. Het geldt als een van de weinige overgebleven voorbeelden van de traditie van de "tabakshandelaar die zijn eigen mengsel maakt", die halverwege de twintigste eeuw wijdverbreid was in Amerika: de winkel is niet opgericht als een merkfabriek, maar als een ambachtelijke onderneming waar achter de toonbank tabak werd gewogen en gemengd en tegelijk pijpen werden gerepareerd. Deze meer dan tachtig jaar durende continuïteit wordt ook verklaard doordat de winkel slechts door de handen van twee families is gegaan; sinds de oprichting is het eigendom slechts één keer van eigenaar veranderd. In de Amerikaanse pijpengemeenschap wordt de naam Uhle's daarom niet alleen als merk, maar ook als plaatsnaam genoemd.

De Periode van de Oprichter

De oprichter van het bedrijf is John H. Uhle, in de registers meestal aangeduid als "Jack". De winkel was in de eerste jaren gevestigd aan W. Michigan Street in het centrum van Milwaukee en verhuisde in de tweede helft van de jaren 1950 twee straten verderop naar Wisconsin Avenue; dit is ook de huidige locatie. Het dagelijkse werk van de oprichter bestond uit twee onderdelen: het repareren van de pijpen van klanten en het met de hand mengen van tabak achter de toonbank. De identiteit die de winkel aan latere generaties heeft doorgegeven, is uit deze tweeledigheid ontstaan.

Uhle voegde in de jaren 1950 groothandel toe naast de detailhandel en begon zijn zelfbereide tabak en pijpen te leveren aan erkende dealers in het middenwesten. Zo groeide de winkel uit van een eenvoudige onderneming met één etalage tot een regionaal bekende naam.

De Gebroeders Steinbock

In februari 1982 droeg de oprichter het bedrijf over aan twee broers die bij hem werkten, Jim en Jeff Steinbock. De band van Jeff Steinbock met de winkel gaat terug tot 1974, toen hij daar parttime werkte terwijl hij studeerde aan de University of Wisconsin-Milwaukee; in 1976 ging hij fulltime aan de slag en werd in 1979 winkelmanager. Volgens de overlevering leerde hij het mengen van tabak rechtstreeks van de oprichter. Van de broers verliet Jim de branche in 2006, en Jeff Steinbock bleef aan het hoofd van het bedrijf.

De meest zichtbare verandering in de Steinbock-periode was de uitbreiding van 1996. De ruimte, die groeide tot ongeveer 150 vierkante meter, werd uitgebreid met een zitgedeelte, humidorkasten waarin klanten hun tabak konden bewaren, en een aparte pijpenafdeling; ook de sigarenafdeling werd bij deze verbouwing vergroot.

Mengsels en de Plaats van de Winkel

De pijptabak die de naam Uhle's draagt, wordt sinds de oprichting op de eigen toonbank van de winkel bereid. Het voortzetten van de van de oprichter overgeërfde mengselkennis is de grondslag van de continuïteitsclaim van het bedrijf. Ook de "J.S."-gesigneerde pijp die Jeff Steinbock namens de winkel ontwikkelde, is bekend bij de klantenkring. Het bedrijf is lid van de Retail Tobacco Dealers of America, evenals van lokale handelsorganisaties in Milwaukee.

Winkels van deze omvang golden in de Amerikaanse pijpencultuur niet alleen als verkooppunt, maar ook als ontmoetingsplaats. Uhle's, dat tot dezelfde generatie behoort als Ehrlich's in Boston, Jost's in San Francisco of Grant's Pipe Shop, wordt beschouwd als de vertegenwoordiger van deze traditie in het Merengebied. Het verhaal van de winkel is ook verteld in gemeenschapspublicaties zoals het radioprogramma van Brian Levine.