Von Erck (Lee von Erck)

Von Erck is het handgemaakte pijpenmerk dat Lee von Erck alleen produceert in zijn atelier in Negaunee Township, in een bosrijk gebied nabij het Lake Superior in het Upper Peninsula van de Amerikaanse staat Michigan. Het merk ontleent zijn naam rechtstreeks aan zijn maker en wordt in registers ook aangeduid als "von Erck's Classics".

Een maker die laat tot het ambacht kwam

Von Erck is geen meester die rechtstreeks de pijpenwereld is ingegaan. Naar eigen zeggen werkte hij na zijn diensttijd als skileraar en ijshockeytrainer, en hield hij zich een tijd bezig met hondenfokkerij. Omdat hij sinds zijn jeugd pijp rookte, richtte hij zich eerst op reparatiewerk, en zo kwam ook de productie tot stand. Volgens de overlevering begon hij eind jaren 1980 met regelmatige pijpproductie. Hij presenteerde zijn producten eerst op beurzen en bij dealers in het Midwesten, en nam in latere jaren deel aan beurzen in Europa en Azië; het is bekend dat zijn pijpen Denemarken, Italië, Rusland, Hongkong, Singapore en Japan hebben bereikt.

Olie-uitharding en oppervlaktebewerkingen

Het meest besproken aspect van het merk is de op olie gebaseerde uithardingsmethode die op briar wordt toegepast. Von Erck maakt de samenstelling van het oliemengsel, dat bedoeld is om tannine en harsachtige resten uit de wortel te trekken, niet bekend. Ook de productievolgorde wijkt daardoor af van wat gebruikelijk is: nadat ketel en steel zijn geboord en de vorm is gegeven en gepolijst, wordt de pijp aan een lange periode van uitharding en drogen onderworpen; pas na afloop van deze fase wordt het mondstuk speciaal voor het stuk gesneden.

De maker gebruikt plateaubriar en zegt de vorm grotendeels te laten bepalen door de richting van de nerf in het blok; deze houding verklaart waarom de catalogus overwegend bestaat uit stukken met een grote ketel en een vrije vorm. In de oppervlaktebewerkingen nemen naast gladde polijsting ook zandstralen en gedeeltelijke rusticatie een ruime plaats in; het diep gestructureerde zandstraaloppervlak wordt in het atelier "morel" genoemd. Volgens door Pipephil verzamelde gegevens is de jaarlijkse productie op een niveau van 150 tot 250 stuks gebleven.

Stempels en kwaliteitsindeling

Elke pijp wordt aan het eind van het proces gestempeld met zijn eigen serienummer. De eerste twee cijfers van het nummer geven het jaar in omgekeerde volgorde weer, de laatste drie cijfers geven de volgorde binnen dat jaar aan; pijp nummer 20010 is bijvoorbeeld het tiende stuk van het jaar 2002. De kwaliteitsklassen worden met letters aangeduid: AAA is de hoogste trap, en volgens de eigen administratie van de maker zijn hiervan tot op heden slechts drie exemplaren gemaakt; AA wordt toegekend aan stukken waarin met het blote oog geen gebrek te zien is, en A aan het grootste deel van de productie. Klasse C wordt niet te koop aangeboden, terwijl de letter R aangeeft dat een pijp, nadat hij als af werd beschouwd, opnieuw is bewerkt. Daarnaast geeft het stempel "MINE" aan dat het betreffende stuk een tijd lang de eigen pijp van de maker is geweest.

Het stempelsysteem legt ook de herkomst van de briar vast. Volgens de door de maker gepubliceerde lijst duidt TVC op Griekse briar die in 1970 werd aangevoerd, ALG op Algerijnse briar, CORS op een blok dat naar verluidt van Corsicaanse herkomst is, en PM op materiaal betrokken van Peter Matzhold. Pijpen zonder enig teken zijn afkomstig van Griekse briar die in 1997 werd aangevoerd. De afkortingen TSPTC, GKCPC en MAPS, gebruikt voor clubbestellingen, worden volgens dezelfde logica toegevoegd.

Bekendheid

Von Erck ontving in 2013 de jaarlijkse eretitel "Doctor of Pipes" van de Chicagoland Pipe Collectors Club; de andere ontvanger van datzelfde jaar was Rex Poggenpohl. Hij geeft les tijdens de pijpmaakseminars op de pijpenbeurs van Chicago en ontvangt ook korte tijd studenten in zijn atelier.