Wolfram Benz (WB Freehand Pipes)

Wolfram Benz is een meester die werkt onder de naam WB Freehand Pipes en bekendstaat om het feit dat hij zijn pijpkoppen vormt zonder enige elektrische machine te gebruiken, uitsluitend met de vijl. Hij werd geboren in 1975 in Pforzheim; zijn atelier bevindt zich tegenwoordig in het dorp Wintzenbach in de Franse regio Elzas.

Vormgeven met de vijl

Wat Benz' atelier ongewoon maakt, is de korte lijst van gereedschappen. Van de grove vorm tot de uiteindelijke afwerking worden alle stappen uitgevoerd met handvijlen; de kop gaat noch op de draaibank noch in de bandschuurmachine, en er wordt evenmin elektrisch geslepen. De enige kleine draaibank in het atelier is bestemd voor het steelwerk. Het natuurlijke gevolg van deze methode is traagheid: de jaarlijkse productie blijft laag en elk stuk is uniek, dezelfde vorm wordt nooit herhaald.

Bij het bepalen van de vorm is niet een vooraf getekende mal het criterium, maar het blok zelf. In plaats van klassieke vormen te volgen, gaat Benz uit van de richting van de nerf en opent hij de kop in de richting die het materiaal toelaat. Dat het grootste deel van zijn producten freehand-pijpen zijn die afwijken van symmetrische mallen, komt voort uit deze keuze.

Van metaal naar briar

Benz werd opgeleid als industrieel machinetechnicus en richtte zijn eigen kleine atelier op nadat hij ongeveer dertig jaar als TIG-lasser en metaalbewerker had gewerkt. Zijn achtergrond in metaal droeg op twee manieren bij aan zijn pijpenmakerij: hij was niet vreemd aan de discipline van het handmatig vormen van materiaal, en hij kon gereedschap dat op de markt niet te vinden was, zelf vervaardigen.

Zijn kennismaking met briar vond eerst plaats als roker. Nadat hij overstapte van sigaretten naar de pijp, begon hij in bulk tweedehands pijpen te kopen en op te knappen; deze restauratie-bezigheid groeide gaandeweg uit tot interesse in vorm en materiaal. De drempel naar echte productie was een van tevoren voorgeboord hobbyblok. Vervolgens verwierf hij blokken en steelmateriaal met de basis-handgereedschappen; een belangrijk deel van zijn leerproces bestond uit het bekijken van instructievideo's en zijn eigen experimenten.

Ongeveer vier jaar nadat hij zijn eerste blok had bewerkt, had hij al bijna dertig pijpen verzameld. Op initiatief van zijn vrouw nam hij deel aan de Worth-pijpenbeurs van 2022, en op zijn eerste stand werden zes pijpen verkocht. Met die opbrengst kocht hij een kleine draaibank, wat het begin was van het met de hand snijden van eigen stelen; zijn eerste stelen maakte hij van felgekleurd acryl. Volgens overlevering besteedt hij de laatste anderhalf jaar het grootste deel van zijn werktijd aan het maken van pijpen.

Materiaalkeuze

Benz gebruikt vrijwel uitsluitend lang gerijpt briar; hij jaagt op oude voorraden, resten van geliquideerde ateliers en vergeten partijen. Er is gemeld dat hij zijn blokken de laatste tijd betrekt van leveranciers zoals R. Barbi en db Berlin.

In de gemeenschap wordt zijn werk gezien als voorbeelden van eerlijk handwerk dat het eigen karakter van het materiaal naar voren brengt, eerder dan te streven naar gepolijste perfectie. Daarom wordt Benz gerekend tot de kleinschalige en laat begonnen vertegenwoordigers van de hedendaagse Europese freehand-traditie.