Demuth en Dunhill: Twee Wegen die Elkaar Kruisen op de Vijfde Avenue

De Demuth-Dunhill-connectie is een van de onopgeloste vragen in de Amerikaanse pijpengeschiedenis: bestond er in het eerste kwart van de twintigste eeuw echte rivaliteit tussen de inheemse Amerikaanse gigant William Demuth & Company en de uit Londen afkomstige Alfred Dunhill, of kruisten de wegen van de twee bedrijven elkaar slechts toevallig op dezelfde straat? Degene die deze vraag in 2023 op geordende wijze aan de orde stelde, is Ben Rapaport, een onderzoeker die zich bezighoudt met tobacciana (tabaksvoorwerpen). Er is geen correspondentie of contract gevonden dat de twee bedrijven rechtstreeks met elkaar verbindt; het beschikbare materiaal bestaat uit een reeks gebeurtenissen die in dezelfde jaren vallen, en het vergelijkbare lot van twee grote privécollecties.

Twee Bedrijven

William Demuth & Company werd in de handelstijdschriften van die tijd aangeduid als de grootste pijpenfabrikant ter wereld. De oprichter is William (Wilhelm C.) Demuth, geëmigreerd uit Duitsland; volgens de overlevering was hij jarenlang pijpenimporteur in New York voordat hij in 1862 op eigen productie overstapte, en voegde hij na verloop van tijd ook wandelstokken, zinken beeldjes en gevelfiguren voor tabakswinkels aan zijn catalogus toe. De fabriek stond in Queens, de verkoopruimte in Manhattan. De letters WDC in een omgekeerde driehoek werden het stempel van het bedrijf; Wellington en Milano waren de bekendste bruyèrehouten (briar) series. Het bestuur ging in 1911 over naar de broer van de oprichter, Leopold Demuth.

Alfred Dunhill (1872-1959) nam in 1893 het bedrijf van zijn vader over, betrad in 1904 dit vakgebied door een pijp met windscherm te ontwerpen voor automobilisten, en opende in 1907 zijn tabakswinkel aan Duke Street. De witte stip op het mondstuk werd vanaf 1912 gebruikt. Dunhill-pijpen betraden de Amerikaanse markt eerst via de vertegenwoordiging van een importeur; het bedrijf opende zijn eigen New Yorkse filiaal begin jaren 1920, volgens de overlevering in 1921.

De Vijfde Avenue en de Schulte-kring

In die jaren was de Vijfde Avenue het centrum van de tabakshandel: de verkoopruimte van Demuth, de kantoren van S. M. Frank en Kaywoodie, de Amerikaanse vertegenwoordigingen van enkele Britse merken en het nieuwe filiaal van Dunhill lagen dicht bij elkaar. Degene die de twee bedrijven op papier met elkaar verbond, was de detailhandelaar David A. Schulte. Volgens de overlevering had de bedrijvengroep van Schulte zowel een controlerend belang in de New Yorkse winkel van Dunhill als kocht hij in 1927 William Demuth & Company op. Ongeveer tien jaar later nam S. M. Frank de fabriek in Queens over en bracht daarmee de Demuth-productie onder hetzelfde dak als Kaywoodie. Volgens de overlevering verdween de naam WDC in 1972 uit de registers, en werd de productie van Wellington enkele jaren later stopgezet.

Rivaliteit of Toeval?

Rapaports rivaliteitslezing berust niet op documenten, maar op een reeks opeenvolgende promotionele zetten. In 1921 schonk Dunhill president Warren G. Harding vier briarpijpen in een leren doos met opdracht; Demuth stuurde in datzelfde jaar een op maat gemaakte set naar maarschalk Ferdinand Foch, opperbevelhebber van de Geallieerde legers in de Eerste Wereldoorlog. Omdat bekend was dat Harding een voorliefde had voor het Milano-model, bood de Mecca Temple-groep in New York de president in juni 1923 een set van zeven stuks WDC Milano aan; dat Demuth diezelfde serie promootte als "de favoriet van de Vijfde Avenue" is, gezien het adres van de Dunhill-winkel, volgens de onderzoeker geen toeval. Op de conventie van de Democratische Partij in 1924 speelden de twee bedrijven opnieuw in op hetzelfde publiek: Demuth toonde in zijn fabriek de serie meerschuimpijpen gesneden naar presidentiële portretten, terwijl Dunhill de etalage gebruikte van de dichtstbijzijnde tabakswinkel bij de conventiezaal. De handelstijdschriften schroomden echter niet om de twee merken samen in een vriendschappelijke foto te plaatsen. In het standpunt dat Dunhill in 1929 schriftelijk indiende bij de Senaatscommissie tijdens de tariefonderhandelingen, werd juist betoogd dat geïmporteerde pijpen niet in dezelfde categorie concurreerden als Amerikaanse productie; dat wil zeggen, rivaliteit werd daarin uitdrukkelijk ontkend.

Het Uiteenvallen van Twee Collecties

Beide mannen verzamelden antieke pijpen, en geen van beide collecties bleef na de dood van de eigenaar bijeen. Demuth schonk een belangrijk deel van zijn verzameling aan het American Museum of Natural History in New York; volgens de overlevering is deze schenking opgenomen in de jaarverslagen van het museum uit het begin van de eeuw. Toen het bedrijf van eigenaar veranderde, bleef de rest bij Schulte; in 1940 kocht de American Tobacco Company het op en toonde het in de fabriek in Richmond, Virginia, waarbij de collectie werd vernoemd naar de best verkopende pijptabak van het bedrijf. Naar verluidt werd de collectie, toen de fabriek in 1957 sloot, overgedragen aan het Valentine Museum in datzelfde Richmond, en in 1991 verkocht aan het tabaksmuseum in Wenen; na de sluiting van het museum in 2002 werd het grootste deel van de pijpen in dezelfde stad geveild, de rest ging naar opslag. Austria Tabak, waaraan het museum was verbonden, is sinds 2007 in handen van Japan Tobacco International. Ook de pijpen, tabakspotten en boeken van Alfred Dunhill werden volgens de overlevering verspreid via twee veilingen die in 2004 en 2006 in Londen werden gehouden. In de geschiedenis van het pijpenverzamelen tonen deze twee uiteenvallende collecties hoe ver de beschermingsbelofte van een instelling standhoudt tegenover wisselingen van bedrijfseigenaarschap.