De Discussie over de Duurste Pijp

"De duurste pijp" is niet de naam van één voorwerp, maar een titel die al ongeveer honderdvijftig jaar van eigenaar wisselt. De pijpen die in de pers, in recordboeken en in veilingcatalogi met dit predicaat worden aangeduid, verschillen zozeer van elkaar in materiaal, omvang en verhaal dat een rechtstreekse vergelijking tussen hen vaak zinloos wordt. Dit artikel behandelt op welke criteria de titel wordt toegekend en waarom hij bij geen enkele eigenaar lang blijft.

Het probleem van de criteria

De waarde van een pijp kan niet aan één enkele variabele worden opgehangen. In de literatuur over antieke pijpen komen drie factoren naar voren: materiaal, snijwerkarbeid en de gedocumenteerde geschiedenis (herkomst) van het voorwerp. Omdat het geschikt is om te snijden en maandenlang figuratief handwerk mogelijk maakt, was meerschuim in de negentiende eeuw vrijwel het enige materiaal voor pronkstukken; bij bruyèrewortel (briar) daarentegen wordt de waarde vaker bepaald door de adertekening en de naam van de maker. De eigenlijke discussie gaat over waarop de rangschikking wordt gebaseerd: de waardering die de eigenaar of verkoper opgeeft, komt vaak niet overeen met het resultaat dat op een veiling wordt behaald. Daarom wordt in verzamelaarskringen een titelclaim pas als vastgelegd beschouwd wanneer het voorwerp daadwerkelijk van eigenaar is gewisseld.

De monumentale stukken van de wereldtentoonstellingen

De eerste houders van de titel zijn de reusachtige meerschuimpijpen die voor internationale tentoonstellingen werden vervaardigd. De New Yorkse fabrikant F. J. Kaldenberg — zijn bedrijf behoorde tot de toonaangevende namen van de sector totdat het in 1893 werd geliquideerd — had volgens de overlevering voor de Centennial Exhibition van Philadelphia in 1876 een meerlagige tafelpijp voorbereid, versierd met allegorische figuren; waar dit stuk zich tegenwoordig bevindt, is onbekend. Een andere gesneden pijp met de signatuur van dezelfde meester bevindt zich in de collectie van het Smithsonian. Het grootste Amerikaanse productiebedrijf van die tijd, William Demuth Company, liet voor de World's Columbian Exposition van Chicago in 1893 een monumentale pijp maken met meer dan twintig reliëffiguren, getiteld "De Ontdekking van Amerika". Ook de Bunker Hill-pijp van de Bostonse graveur Gustav Fischer Sr., naar een schilderij van John Trumbull, is het resultaat van vier jaar werk en telt meer dan dertig figuren. Dergelijke voorwerpen werden niet gemaakt om te roken, maar om het vakmanschap van het atelier te tonen.

De circulatie van collecties

Dergelijke stukken wisselden na verloop van tijd niet één voor één, maar als collectie van eigenaar. Volgens de overlevering ging de Demuth-collectie in 1940 naar de American Tobacco Company, in 1957 naar het Valentine Museum in Richmond en in 1991 naar Austria Tabak in Wenen. De basis van het Weense Tabaksmuseum werd in 1873 gelegd met opzichtige pijpen die datzelfde jaar werden aangekocht op de Wereldtentoonstelling van Wenen; de permanente tentoonstelling van het museum kwam in de jaren 2000 ten einde, al lopen de bronnen uiteen over de exacte datum. Het beheer en de opslag van de collectie werden in 2005 overgedragen aan de exploitatiemaatschappij van Slot Schönbrunn. De tentoonstelling "Nicotiana", die het Kunsthistorisches Museum in 2009 opende, herdacht met een selectie uit deze verzameling het 225-jarig bestaan van Austria Tabak. In Londen bracht Christie's op 12 mei 2004 de antieke pijpencollectie van Alfred Dunhill in 462 kavels onder de hamer.

Naam, accessoire en juweel

In recentere tijd was het vaak niet het voorwerp zelf maar de naam die het droeg, die de titel bepaalde. De ogenschijnlijk gewone briarpijp van Albert Einstein, die Christie's Londen op 12 juli 2017 verkocht, bracht een veelvoud van de schatting van het veilinghuis op; vergelijkbare sprongen zijn ook te zien bij filmaccessoires. Aan het andere uiteinde staan stukken die van meet af aan als juweel zijn ontworpen: bij de Eiffeltoren-pijp die het merk Dunhill in 2015 naar ontwerp van Kalmon Hener maakte, rijst boven de briar ketel een toren van 18 karaats goud op; het stuk is bezet met 492 diamanten, 140 saffieren en 20 robijnen. Dergelijke werkstukken worden in promotieteksten rechtstreeks met de titel geassocieerd, maar omdat het unieke exemplaren zijn die meestal in handen van de producent blijven, komen ze nooit in een vergelijkende rangschikking terecht.

Voor de relatie tussen de waarde die aan een pijp wordt toegekend en beroemde eigenaars, zie Beroemde Pijprokers; voor de snijtraditie zelf, zie het artikel Meerschuimsnijwerk van Eskişehir.