Op zoek naar de eerste Shell: de vroegste Dunhill Shell-stempels

De zoektocht naar de eerste Shell is de naam die gegeven wordt aan het debat over welk jaar kan worden toegeschreven aan de vroegste pijpen die het merk Dunhill met een gezandstraalde afwerking uitbracht. Omdat er geen gedateerde catalogusblad of aankondiging bekend is die de serie introduceerde, moeten de eerste jaren worden afgeleid uit twee indirecte bronnen: de tijdlijn van de registratiedocumenten en de stempels op de steel van de pijpen. Voor de reeks van oliegeharding en zandstralen waarop het patent betrekking heeft, zie het artikel Geschiedenis van Dunhill Shell Briar.

De tijdlijn van de registratiedocumenten

Datum	Gebeurtenis
13 oktober 1917	Britse aanvraag ingediend
12 april 1918	Volledige tekst voltooid
14 oktober 1918	Brits document nr. 119708 gepubliceerd
14 oktober 1918	Amerikaanse aanvraag ingediend onder serienummer 258.053
25 mei 1920	Amerikaans patent geregistreerd onder nummer 1.341.418

Uit de indieningsdatum blijkt dat de Amerikaanse aanvraag werd voorbereid zonder de uitgifte van het Britse document af te wachten. Naar verluidt liep het Canadese document in beide fasen een jaar achter op het Amerikaanse proces: de aanvraag zou in 1919 zijn ingediend en het document in 1921 zijn verleend; geen van beide is onafhankelijk bevestigd met een registratiebewijs. Voor de algemene rol van patentgegevens bij datering kan het artikel pijppatenten worden geraadpleegd.

Wat de stempels wel en niet vertellen

Omdat het jaarcodesysteem pas begin jaren twintig zijn definitieve vorm kreeg (overzichten geven het begin aan tussen 1921 en 1922), is voor de Shells van daarvoor de vorm van het stempel de enige maatstaf. Het meest voorkomende patroon is DUNHILL'S "SHELL" met daaronder MADE IN ENGLAND, gevolgd door een van twee paren: PAT. MAR.9.15 en PAT.APP FOR, die naar de Amerikaanse registratie verwijzen, of PAT.1914 en eveneens PAT.APP FOR, die naar de Canadese registratie verwijzen. Omdat de vermelding "aanvraag ingediend" op de tweede regel aangeeft dat het zandstraalpatent op die markt nog niet was afgerond, vallen deze pijpen ongeveer in de periode 1919-1921. In dezelfde jaren komt ook het stempel 5861/12 . 119708/17 voor, dat het patent voor de binnenboring en het zandstraalpatent op één regel combineert. (Het binnenboringnummer wordt in sommige overzichten als 5816/12 geschreven; in het registratiedocument is het 5861/12.)

Voor de Britse stempels geldt een eigen regel: in tegenstelling tot de Amerikaanse en Canadese stempels tonen zij niet het jaar waarin het document werd verleend, maar het jaar waarin de aanvraag werd ingediend; bij de Shell wordt daarom 119708/17 gelezen. Omdat het nummer pas na registratie in de matrijs kon worden aangebracht, en rekening houdend met de tijd die nodig was om de matrijs te maken, wordt een pijp met het Britse Shell-patent ten vroegste toegeschreven aan 1919. Het overzicht van de stempelfamilies staat in het artikel Dunhill-patentstempels en datering.

De stelling over de periode vóór 1918

De opvatting dat de serie al vóór het Britse document werd verkocht, berust in de verzamelaarsliteratuur op enkele afwijkende exemplaren die door John C. Loring zijn onderzocht. Bij deze pijpen is het platte vlak waarop het stempel is aangebracht, niet gelijkgesteld met het gezandstraalde oppervlak, maar in het hout uitgesneden; van deze werkwijze wordt gemeld dat ze in de productie na 1919 niet meer voorkomt. Een van de voorbeelden draagt boven "SHELL BRIAR" en U.S.A. PAT / APPLD FOR de vermelding DUNHILL.LONDON. Het stempel wijkt op twee punten af: de merknaam heeft geen bezitsvorm, en de op dat moment voor goederen naar Amerika verplichte herkomstvermelding ontbreekt. Ook dat de plaatsregel onder de merknaam eind 1918 wijzigde van DUKE ST. S.W. naar LONDON, wordt als maatstaf gebruikt bij het lezen van deze exemplaren.

De interpretatie die hieruit voortvloeit, stelt dat de eerste Shells al in de herfst van 1917, toen de Britse aanvraag werd ingediend, op de markt kwamen en de officieren aan het front bereikten voordat de oorlog was afgelopen. De stelling berust op één enkele verzamelaarsbron; omdat tot op heden geen enkel exemplaar onomstotelijk aan de periode vóór 1918 kan worden toegeschreven, blijft het eerste jaar van de serie eerder een kwestie van afleiding dan van documentatie.