John Seiler: De verzamelaar die pijpenfictie schrijft

John P. Seiler is een Amerikaanse schrijver en verzamelaar die het verzamelen van pijpen naar zijn eigen fictieve universum heeft vertaald. Zijn eigenlijke beroep is ingenieur: hij volgde een postdoctorale opleiding in de industriële hygiëne, is als ingenieur geregistreerd in de staat Pennsylvania en behoort tot de leden met de titel "Fellow" van de Amerikaanse Akoestische Vereniging. Volgens overlevering lag zijn werkterrein vooral op het gebied van arbeidsveiligheid en -gezondheid in de mijnbouw, met name geluidsbeheersing. Wat hem echter bekend maakte in de gemeenschap, is niet deze technische achtergrond, maar de verhalenreeks die hij in 2000 begon te schrijven.

De Emperor Leopaldo-sage

Volgens Seilers eigen verhaal was het vertrekpunt van de reeks een eenvoudig gemis: er bestond geen fictie die de pijp en het verzamelen van pijpen centraal stelde. Het universum dat hij bouwde, speelt zich af in een zeer verre toekomst, in een over de sterren verspreide feodale orde; de Aarde is eeuwen eerder vergaan. De echte "Oude-Aarde"-tabak en funderoot (briar) zijn bijna uitgeput en vervangen door kunstmatige tegenhangers; de af en toe opduikende authentieke stukken vertegenwoordigen een fortuin. Emperor Leopaldo, naar wie de reeks is genoemd, is de heerser die aan het hoofd van deze orde staat, en in zijn wereld geldt het roken van een pijp als een statussymbool onder de adel.

Wat de verhalen onderscheidt, is dat binnen dit fictieve kader echte merk-, vorm- en mengselnamen worden geplaatst. De schrijver vertelt dat hij zijn personages baseerde op mensen die hij kende van het oude #Pipes-chatkanaal, en dat een deel van de pijpen en tabakken die erin voorkomen uit zijn eigen collectie komt. De teksten zijn gebundeld in twee delen, en er zijn ook enkele losstaande verhalen buiten de reeks gepubliceerd; titels als "The Pipe Show Murder", "The Disappearing Charatans" en "Hawkbills in Space" versmelten detective, sciencefiction en hobbyverhaal in één geheel. Op dit punt is het mogelijk de reeks naast andere in de gemeenschap circulerende pijpfeuilletons te plaatsen.

Non-fictie geschriften

Naast fictie schreef Seiler ook technische stukken over de pijp. Een studie die hij samen met Robert W. Lawing schreef over de restauratie van een Charatan "cup and saucer"-pijp, werd gepubliceerd in The Pipe Collector, het tijdschrift van de North American Society of Pipe Collectors (NASPC). Volgens overlevering werd de vereniging in 1993 opgericht onder de naam Ohio Pipe Collectors en kreeg ze in latere jaren haar huidige naam; het tijdschrift leunt grotendeels op bijdragen van leden. Het artikel "We Like Them Rough", dat Seiler samen met William D. Kotyk ondertekende, verdedigt dan weer rustieke en diep gezandstraalde oppervlaktebehandelingen. Na het overlijden van Kotyk op 23 januari 2019 schreef Seiler een herdenkingstekst over hun jarenlange vriendschap. Ook zijn aantekeningen over het thuis persen van tabak behoren tot de teksten die in de gemeenschap circuleren.

Collectie en weerklank

Seilers collectie is opgebouwd rond Castello hawkbill-pijpen; deze set werd in 2011 tentoongesteld op de beurs in Chicago. De tabak McClelland 5100 Red Cake, die het voorkeursmengsel is van Emperor Leopaldo in de verhalen, toont het punt waar fictie en werkelijkheid elkaar raken: volgens mengselregisters bereidde McClelland onder de naam "Emperor Leopaldo's Special Virginia Reserve Blend" een Virginia-mengsel als clubbestelling. Dat verhalen die voor de lol geschreven zijn, zelfs hebben geleid tot een tabaksetiket, geldt als voorbeeld van hoe de gemeenschap haar eigen verhalen voortbrengt.