Een Siberische Pijp van Mammoetivoor: Van het Dunhill Museum naar de Veiling

Een Siberische pijp gemaakt van mammoetivoor is een van de weinige antieke stukken waarvan de herkomst van begin tot eind gedocumenteerd is. In ongeveer honderd jaar legde het een weg af van de privécollectie van Alfred Dunhill, oprichter van het bedrijf Dunhill, via een oorlogsnacht en na een lange onderbreking naar een collectie in de VS, en vandaar naar een Engels veilinghuis. Ondanks de onderbreking is het stuk herkenbaar gebleven om een eenvoudige reden: het werd afgebeeld op de rug van de omslag en op de binnenpagina's van de editie van The Pipe Book uit 1924.

Het Stuk Zelf

In het verkoopdossier wordt de pijp omschreven als afkomstig uit Oost-Siberië, van Samojeedse makelij. "Samojeed" is een inmiddels verlaten exoniem dat tijdens het Russische Rijk werd gebruikt voor de volkeren die de noordelijke Samojeedse talen spraken; de Nenetsen vormen de talrijkste tak van deze groep. De pijp is 31,5 centimeter lang en heeft een naar de mond toe verbredende kop, een lange steel met achthoekige doorsnede, een afneembaar mondstuk en een leren draagriem.

Het materiaal is opmerkelijk gezien de geografische herkomst. Volgens studies over ivoorsnijkunst in Jakoetië werd mammoetivoor tot het einde van de achttiende eeuw niet gewonnen en niet verhandeld, en werd het ook daarna geen wijdverbreid materiaal; het werd af en toe gebruikt voor zaken als naainaalden, pijlpunten en pijpkoppen, en het gebruik ging vaak gepaard met een ceremonie waarin vergiffenis werd gevraagd aan het dier.

De Nacht van 1941

In de winkel van Alfred Dunhill in Londen bevond zich een klein museum met antieke pijpen die hij zelf had verzameld. Michael Balfour, die de honderdjarige geschiedenis van het bedrijf schreef, beschrijft de aanval die op de avond van 16 april 1941 begon en de hele nacht doorging, als het zwaarste bombardement dat Londen sinds het begin van de oorlog had meegemaakt: in de vroege ochtend van 17 april troffen twee met een parachute neergelaten mijnen de winkel. Het gedeelte aan de kant van Jermyn Street werd volledig verwoest; een deel van het oude gebouw aan de kant van Duke Street bleef overeind. Balfour noteert dat het grootste deel van de voorraad en het gehele museum verloren ging. Volgens verhalen die berusten op de eigen archieven van het bedrijf werden de uit het puin geborgen stukken in kisten gepakt en tijdelijk op de stoep gezet; op dat moment werd een deel van de antieke pijpen weggenomen. Er werd geen lijst bijgehouden van wat er precies ontbrak.

De Vastgelegde Keten

Het spoor van de pijp duikt jaren later op in de VS. Ben Rapaport, verzamelaar en schrijver van antieke pijpen, schrijft dat dit stuk zich bevond tussen een groep pijpen die hij begin jaren negentig kocht, en dat hij de herkomst ervan pas twee jaar later opmerkte, toen hij het vergeleek met de omslag van het boek. Aan het einde van de jaren negentig ging de pijp via een ruil over naar de Engelse verzamelaar J. Trevor Barton (overleden 2008). Barton, in antiekkringen bekend als "The Pipe Man", had gedurende meer dan een halve eeuw pijpen verzameld uit alle uithoeken van de wereld. Een deel van zijn collectie werd in de herfst van 2010 verdeeld over twee afzonderlijke veilingen bij Christie's South Kensington; de rest bleef in de familie en werd in de herfst van 2020 door Sworders in Essex over drie afzonderlijke sessies te koop aangeboden. De pijp van mammoetivoor werd, tijdens de tweedaagse "Fine Interiors"-sessie van september 2020, als lot nummer 179 geveild, met in de herkomstbeschrijving zowel de collectie van Alfred Dunhill als die van Trevor Barton, samen met een exemplaar van het boek.

Wat de hele keten bepaalt, is niet een stempel of een signatuur, maar een honderd jaar geleden gedrukt boek. In het verzamelen van antieke pijpen geldt het als zeldzaam dat de herkomst van een stuk zo gedetailleerd kan worden vastgesteld; ook bij pijpveilingen kan de herkomst meestal pas gedocumenteerd worden wanneer zij berust op zo'n gedrukte registratie.