Merchant Service: De Slanke Billiard van Bing Crosby

Merchant Service is een Brits pijpenmerk dat in de jaren dertig in Londen werd opgericht door Herbert Merchant en dat in het interbellum bekendheid verwierf. Het merk staat niet bekend om een breed scala aan vormen, maar om één enkele silhouet: een billiard met een lange, potlooddunne steel en een kleine kop. Deze verhouding wordt tegenwoordig in de gemeenschap geassocieerd met de naam van Bing Crosby; makers en fabrieken hebben dezelfde lijn onder de naam "Bing" of "Bing's Favourite" in hun eigen catalogus opgenomen.

De Eerste Periode in Londen

Merchant Service Ltd. produceerde zijn pijpen in Londen; de stukken zijn doorgaans te herkennen aan de stempels "MERCHANT SERVICE" en "LONDON MADE", vergezeld van een vormnummer. Hoewel de catalogus ook vertrouwde klassieke vormen uit de Engelse en Franse traditie bevatte, werd de bekendheid van het merk vooral gebouwd op de dunne billiard.

Herbert Merchant overleed in 1944; de productie liep echter door tot het midden van de eeuw. Volgens de dossiers kwam de firma daarna in handen van Holland Penny Limited, en ging het merkrecht uiteindelijk over naar Imperial Tobacco. Over de volgorde en de exacte data van deze twee stappen geven de bronnen geen details.

De Geboorte van de "Bing"-Verhouding

Het verifieerbare deel van de naamgeving is eenvoudig: Crosby is herhaaldelijk gefotografeerd met pijpen van deze verhoudingen, en de vorm werd naar verloop van tijd naar hem vernoemd. De rest is overlevering. Volgens het verhaal ontmoetten de twee mannen elkaar op een golfbaan, kreeg de zanger belangstelling voor de potlooddunne steel van Merchants persoonlijke pijp en bestelde hij vervolgens vergelijkbare exemplaren voor zichzelf; de details lopen in de bronnen uiteen. De praktische reden voor de vorm ligt echter voor de hand: omdat de kop ver van het gezicht blijft, komt de rook niet in de ogen, en de steel belemmert het zicht ook niet.

De verhouding vond al snel haar weg naar de vormenlijsten van andere fabrikanten. Het model 445 "Long Pastime" dat in de Peterson-catalogus van 1937 verschijnt, met een lengte tot zeven inch een van de meest extreme voorbeelden van deze familie; Savinelli vermeldde de vorm rechtstreeks onder de naam "Bing's Favorite". De signatuur van één enkel merk werd zo een van de voorbeelden van vormbenaming die de hele sector overnam.

Een Tweede Leven in Amerika

Het spoor van de Britse firma verdween nog voor het einde van de eeuw; de naam kwam pas in de 21e eeuw weer in omloop, dankzij twee Amerikanen die het merkrecht overnamen. Gregory Polla en Len Fogel leerden elkaar kennen via hun gezamenlijk lidmaatschap van de Hudson Valley Pipe Club. Fogels ervaring lag aan de werkbankkant: hij rookte al vanaf zijn jeugd pijp en had gewerkt bij gespecialiseerde tabakszaken, waaronder Connoisseur in New York; toen hij met pensioen ging als ziekenhuisbestuurder, kon hij tijd vrijmaken voor zijn eigen pijpenproject. Polla kwam juist uit de auto-onderhoudswereld, de verspaningsindustrie en houtbewerking, en kende de productiekant.

Polla's overstap naar het pijpen maken gaat terug tot 2013. Het bepalende contact was zijn kennismaking met Bill Feuerbach, die aan het hoofd had gestaan van S. M. Frank & Co.; hij kreeg zo de kans om fabrieksmethoden te horen van een meester die de productie had geleid van grote Amerikaanse fabrieksmerken zoals Kaywoodie, Yello-Bole en Medico. Ook Joseph Skoda en Rolando Negoita, van dezelfde club, begeleidden hem in zijn beginjaren. De taakverdeling ontstond vanzelf: Fogel nam het ontwerp en de ideeën voor zijn rekening, Polla de werkbank. Volgens de dossiers begon het duo in 2018 met werken, en werd het nieuwe Merchant Service in 2019 geïntroduceerd.

Polla vermijdt de termen "handgemaakt" of "artisanaal" voor de pijpen die hij in partijen bewerkt; in zijn eigen woorden gaat het om een kleinschalige eenmansfabriek. Er wordt een beperkt aantal klassieke vormen geproduceerd, met herhaalbare afmetingen; naast de "Standard" billiard, trouw aan de oorspronkelijke verhouding, bestaat er een grotere "Special" met een grotere kop. Zijn eigen unieke stukken signeert hij daarentegen als een aparte lijn, onder de naam "Merchant Service Originals".