Voorbij Tsuge: Japanse Pijpenmakerij

Dat er voorbij Tsuge een Japanse pijpentraditie bestaat, werd in de internationale gemeenschap pas begin jaren 2000 op grote schaal opgemerkt. Decennialang riep de uitdrukking "Japanse pijp" voor rokers buiten Japan vrijwel uitsluitend één merk op. Toch waren er in datzelfde land meesters actief die, deels gevormd in de werkplaatsen van dat merk, onder hun eigen signatuur werkten.

Van Kiseru naar Briar

Japans eigen tabaksinstrument is de kiseru, met een metalen huls, gebruikt voor fijngesneden tabak. Tabak bereikte het land al in de jaren 1570; de kiseru werd tijdens de Edo-periode zowel een alledaags gebruiksvoorwerp als een statussymbool. Na de Meiji-restauratie van 1868, toen sigaretten snel aan populariteit wonnen, raakten de kiseru-werkplaatsen in verval; volgens de overlevering bleven er in 1929 nog 190 werkplaatsen en 400 ambachtslieden over in het land.

De Europese briar-pijp deed pas veel later zijn intrede in het land; de eerste ambachtslieden die briar bewerkten, verschenen eind jaren 1940, en de Amerikaanse aanwezigheid in het land na de Tweede Wereldoorlog voedde deze vraag. Volgens de eigen geschiedschrijving van de Tsuge Pipe Company werd het bedrijf in 1936 in Tokio opgericht door Kyoichiro Tsuge, die zijn vak leerde als maker van ivoren mondstukken; na de oorlog stapte het bedrijf over op kersenhout, en in de jaren 1950, toen geïmporteerde briar verkrijgbaar werd, op briar. De briarpijpen uit die jaren, met kommen gesneden met Japanse motieven, werden verkocht als souvenirs aan Amerikaanse militairen.

Meesters Gestuurd naar Denemarken

De stap die de koers van de Japanse pijpenmakerij veranderde, was dat Tsuge zijn eigen meesters naar Europa stuurde. Kazuhiro Fukuda, die jarenlang hoofdmeester van het bedrijf was, ging in 1969 naar Denemarken en werkte een maand lang bij Sixten Ivarsson. In de jaren 1970 werden nog enkele meesters naar werkplaatsen in Italië en Denemarken gestuurd. De freehand-vormen die na hun terugkeer werden geproduceerd, werden eerst naar Amerika geëxporteerd, en vervolgens naar Duitsland en Zwitserland. Zo werd de ontwerpdiscipline van de Deense school via een institutioneel kanaal naar Japan overgebracht.

Meesters die onder Eigen Naam Werken

Smio Satou (ca. 1943-2023) trad in de voetsporen van zijn vader, die tot de eerste generatie behoorde die eind jaren 1940 in het land briar bewerkte. Satou bracht vijfentwintig jaar door bij Tsuge voordat hij onder zijn eigen naam begon te produceren, en maakte in zijn pensioenperiode minder dan veertig pijpen per jaar. Lange bamboe steelextensies, insteekdelen die met een metalen pin aan het mondstuk werden bevestigd, en de traditionele Japanse lak die hij gebruikte in plaats van carnaubawas, zijn de onderscheidende kenmerken van zijn werk. Hij overleed op 16 juli 2023 op negenenzeventigjarige leeftijd.

Hiroyuki Tokutomi (ca. 1948-2025) is de bekendste naam van deze generatie. In 1976, tegen zijn dertigste, reisde hij via de Trans-Siberische spoorlijn door de Sovjet-Unie naar Denemarken en werkte in de werkplaats van Sixten Ivarsson; hoe lang hij daar verbleef, varieert in de bronnen van enkele weken tot een jaar. In zijn werkplaats in Maebashi maakte hij naast pijpen ook netsuke van ivoor. Hij staat bekend om vormen die de symmetrie doorbreken maar toch in balans blijven. Hij overleed op 28 januari 2025 op zesenzeventigjarige leeftijd; zijn dochter Yuki Tokutomi maakt sinds 2005 pijpen.

Tsutomu Fukashiro staat in Japan bekend onder het merk Tsutomu en produceert een aanzienlijk hoger aantal pijpen dan de andere twee meesters. Zijn vormentaal wordt geacht dichter bij de Deense traditie te staan; zijn pijpen zijn internationaal minder zichtbaar geweest dan die van de andere twee.

De Discussie over de Japanse Stijl

Of Japans gemaakte pijpen een gemeenschappelijke stijl delen, is onder verzamelaars nog steeds een open vraag; concreet zijn alleen de uitgangspunten van de werkplaatsen vast te stellen. De briarproductie van Tsuge was van meet af aan naar buiten gericht en ontleende zijn technische taal aan Denemarken. Het werk van de zelfstandig werkende meesters is qua aantal kleiner en qua vorm vrijer: aangenomen wordt dat de pijpen met kleine kommen en lange stelen van Satou de verhoudingen van de kiseru benaderen. Daarom wordt de definitie van "Japanse pijp" meestal niet via een nationale school gemaakt, maar via individuele meesters. Dezelfde discussie speelt ook binnen de Amerikaanse ambachtelijke pijpenscene.