Esoterica Tobacciana

Esoterica Tobacciana is een pijptabaksmerk dat wordt geproduceerd in de fabriek J.F. Germain & Son op het Kanaaleiland Jersey, maar dat is opgericht voor de markt van de Verenigde Staten. Het merk heeft geen eigen fabriek: de mengsels worden bij Germain gemaakt, met een op naam van het merk aangebracht eigen etiket. Deze structuur maakt van Esoterica geen producent, maar een merk voor mengen en distributie.

De geboorte van het merk

De fabriek achter het merk is, volgens de overlevering, in 1820 op Jersey opgericht en generaties lang binnen dezelfde familie gebleven; de huidige naam kreeg het bedrijf in de jaren 1920. Toen de neef van de oprichter, Germain, in het bedrijf kwam, vestigde de familienaam zich in de firma. Germain heeft lange tijd mengsels met eigen etiket voor andere firma's bereid, en een deel van deze mengsels kwam onder andere namen op de Amerikaanse markt. De fabriek zet ook zijn eigen mengsels onder eigen naam voort; daarom wordt gesproken van twee afzonderlijke merklijnen die uit dezelfde vestiging komen.

De naam Esoterica werd bedacht door Steve Richman, die in Oakland, Californië, een tabakszaak dreef. Naar verluidt zocht Richman een fabriek om de door hemzelf gekozen mengsels te produceren, kwam hij in contact met Germain en begon hij deze tabak onder de naam Esoterica Tobacciana te importeren. De precieze begindatum staat niet vast: bronnen verschillen tussen halverwege de jaren tachtig en 1990. De namen van de mengsels zijn grotendeels gekozen uit Britse kustplaatsen: Penzance, Margate, Dorchester, Brighton, Scarborough, Tilbury, Dunbar, Blackpool. De enige naam die buiten deze regel valt, is het mengsel "...And So To Bed", bedoeld voor de avondpijp.

De distributierechten zijn later van eigenaar veranderd. Omdat Richman met zijn eigen middelen geen breed distributienetwerk kon opbouwen, droeg hij de rechten over aan de Butera Pipe Company. In 2009 ging de tabakstak van Butera over naar een Amerikaanse distributeur, en de regeling waarbij de Esoterica-mengsels bij Germain worden geproduceerd, is ook na deze verandering blijven bestaan.

Mengsels

De catalogus van Esoterica valt uiteen in drie hoofdgroepen. De eerste groep bestaat uit mengsels met veel Latakia en oosterse tabak, dat wil zeggen mengsels die verbonden zijn met de traditie van de Engelse blend; Penzance, Margate en Pembroke zijn de bekende voorbeelden van deze groep. De tweede groep bestaat uit mengsels met de nadruk op Virginia, en de derde groep uit licht gearomatiseerde mengsels. Stonehaven staat op zichzelf als het enige mengsel in de catalogus dat burley bevat.

Penzance staat bekend als een flake, strak geperst en in dikke plakken gesneden; de losse, kruimelige structuur van deze plakken is een van de meest besproken eigenschappen van het merk. De mengsels worden zowel in kleine blikjes als in grotere zakken verpakt; deze tweede vorm is wijdverspreid geraakt onder liefhebbers die de tabak lang willen laten rijpen.

Aanbod en reputatie

Doordat Germain vasthoudt aan traditionele methoden, is het productievolume beperkt; komt daarbij dat het merk alleen in bepaalde periodes verzendt, dan worden de Esoterica-mengsels binnen de pijpengemeenschap gezien als moeilijk te vinden producten. Dit heeft, vooral rond Penzance en Stonehaven, geleid tot een al lang bestaande gewoonte van verzamelen en rijpen. Het merk is vandaag nog steeds in productie; de onregelmatigheid van het aanbod wordt echter genoemd als de belangrijkste factor die de nieuwsgierigheid rond de naam levend houdt.