Peter Stokkebye: Pijpen-, Tabaks- en Sigarettenman

Peter Stokkebye (1931-2003) is een van de Deense blendmakers wier naam in de tweede helft van de twintigste eeuw het meest werd genoemd op het gebied van pijptabak en shag. Hij groeide op als derde generatie van een familiefabriek die in Odense was opgericht, richtte in de jaren 1970 zijn eigen tabaksfabriek op onder zijn eigen naam en bracht zijn mengsels vooral naar de Amerikaanse markt. Zijn naam wordt vandaag zowel geassocieerd met shag-gesneden tabak als met een ongebruikelijke sigarettenonderneming halverwege zijn carrière.

Drie generaties in Odense

Het tabaksbedrijf van de familie begon in de Deense stad Odense op het eiland Funen. Volgens de overlevering leerde grootvader Erik Peter Stokkebye, geboren in 1855, het sigaren rollen in Kopenhagen en opende hij in 1882 zijn eigen winkel en werkplaats in Odense; de sigaren werden met de hand gerold in het achterkamertje van de winkel. Het bedrijf breidde al snel uit tot ook pijp- en pruimtabak, en staat in lokale archiefregisters bekend onder de naam "Stokkebyes Tobaksfabrik". Naar verluidt werd van elke generatie die de leiding wilde overnemen, verwacht dat zij eerst in alle fasen van de productie hadden gewerkt; volgens dit criterium leerde Peters vader, de in 1897 geboren Erik Poul Stokkebye, het tabaksvak zowel in Denemarken als in Nederland en Indonesië.

Een blendhuis met zijn eigen naam

Peter Stokkebye leerde het blenden niet alleen in de familiewerkplaats, maar ook door te werken bij bedrijven als Universal Leaf en L'Orange; in de jaren 1970 richtte hij zijn eigen fabriek op. Denemarken is een land dat, met gevestigde huizen als Mac Baren, in de productie van pijptabak een eigen school heeft gevormd, en de Stokkebye-mengsels werden een van de meest zichtbare vertegenwoordigers van die school aan de andere kant van de Atlantische Oceaan. Naast pijpmengsels behoorden ook zeer fijn gesneden shag-tabakken voor handgerolde sigaretten tot de producten die zijn naam droegen; Amsterdam Shag is daarvan de bekendste. De Deense rechtsvorm komt voor onder de naam Peter Stokkebye International A/S in lokale archiefregisters uit de jaren 1990 en in een Amerikaanse correspondentie uit de tabaksindustrie uit 2001. Vanwege zijn zaken op de Amerikaanse markt bracht Stokkebye een deel van zijn tijd door in Californië.

"Free": een poging tot een tabaksvrije sigaret

Het meest omstreden hoofdstuk in Stokkebyes zakelijke leven is het merk "Free", ontwikkeld door International Brands, Inc., gevestigd in Los Gatos, Californië. Het product was ontworpen als een sigaret zonder tabak en zonder nicotine; het copyrightvermelding op het pakje draagt het jaartal 1979. Documenten die bewaard worden in de archieven van de tabaksindustrie tonen aan dat het merk in 1979 laboratoriumtests en marktonderzoek doorliep, in een bedrijfsplan van oktober 1980 in de merkenportefeuille van het bedrijf werd opgenomen, en in de promotieteksten van die tijd werd gepresenteerd als een "nicotinevrij" alternatief. In diezelfde documenten wordt Stokkebye vermeld als vicevoorzitter van de raad van bestuur van het bedrijf.

De onderneming behaalde geen commercieel succes. Naar verluidt weigerde het merendeel van de aangesloten verkopers het product af te nemen toen het werd gepresenteerd op de beurs van de Retail Tobacco Dealers Association, waar tabakszaken vertegenwoordigd waren. International Brands ging failliet en Stokkebye vroeg ook persoonlijk faillissement aan. In deze periode zou de antieke pijpencollectie die hij van zijn grootvader had geërfd, zijn verkocht aan een Amerikaanse verzamelaar.

Erfenis

Stokkebye legde zijn levensverhaal vast in het in 2002 verschenen boek Stokkebye: The Life & Good Times of a Tobacco Man; volgens catalogusregistraties werd het boek uitgegeven door Selective American Marketing. Het jaar daarop overleed hij op tweeënzeventigjarige leeftijd; datzelfde jaar was hij nog onderscheiden met de titel Doctor of Pipes, uitgereikt door de Chicagoland Pipe Collectors Club. De familietraditie werd voortgezet in de vierde generatie: zijn in 1957 geboren zoon Erik Michael Stokkebye nam de leiding over het Amerikaanse distributienetwerk van de familie, en vanaf 2013 verscheen de "4th Generation"-mengselreeks, met namen die verwijzen naar de generatiegeschiedenis.