Tobacconist University

Tobacconist University is een in de Verenigde Staten gevestigde onderwijsinstelling die cursusprogramma's en certificaten aanbiedt voor mensen die werkzaam zijn in de detailhandel van tabaksproducten en voor geïnteresseerde consumenten. Hoewel het curriculum zich vooral op sigaren richt, vallen ook pijpen, pijptabak en rookbenodigdheden binnen het bereik van het programma. De huidige, volledig online werkende structuur is het resultaat van een lange transformatie die de instelling voerde van interne trainingsnotities van een winkel naar de huidige vorm.

Oprichting en ontwikkeling

De oprichter van de instelling is Jorge Armenteros. Naar verluidt bestond de kern van de zaak uit lesmateriaal dat Armenteros had opgesteld om zijn eigen personeel op te leiden in de tabakszaak die hij in New Jersey runde; het jaar 1996 wordt beschouwd als het oprichtingsjaar, het moment waarop dit materiaal uitgroeide tot een gestructureerd programma. Volgens hetzelfde verhaal circuleerden de notities een tijd lang als gedrukte dossiers van hand tot hand en groeiden ze, door de belangstelling van klanten, uit tot voor iedereen toegankelijke lessen in hotelzalen.

De sigarengolf van de tweede helft van de jaren negentig deed de productkennis van consumenten snel toenemen, en er werd verwacht dat degene achter de toonbank beter onderlegd zou zijn. Doordat het internet begin jaren 2000 juiste en onjuiste informatie tegelijk verspreidde, richtte de instelling zich op een voor iedereen toegankelijke referentiebron. Volgens de registratie werd het professionele certificeringsprogramma in 2008 online en werd het gebruikt als het onderwijscurriculum dat werd overgenomen door de Amerikaanse brancheorganisatie voor detailhandelaren (achtereenvolgens bekend als RTDA, IPCPR en PCA).

Certificeringsniveaus

De certificaten zijn onderverdeeld naar de positie die iemand in de sector inneemt. Voor wie een toonbank of winkel runt, is er het detailhandelsniveau dat met de afkorting CRT wordt aangeduid; hierbij staan bedrijfsvoering, voorraad en klantrelaties centraal. Voor verkoopmedewerkers gelden de afkortingen CST, en als verder gevorderd specialisatieniveau CMT. CCST is het sigarenniveau waarbij proeven en het combineren de nadruk krijgen, en staat ook open voor mensen die werken in horeca zoals restaurants en clubs. Wie geen vakmens is en enkel uit persoonlijke interesse wil leren, wordt doorverwezen naar het instapprogramma genaamd CCT.

De lessen zijn opgebouwd uit modules waarin iemand op zijn eigen tempo vordert en worden afgesloten met een examen. De instelling houdt bovendien een index bij van gecertificeerde personen en verklaart zich te houden aan een schriftelijke ethische code.

Plaats binnen de pijpengemeenschap

Hoewel het curriculum zwaar leunt op sigaren, zijn sommige afgestudeerden actief geworden binnen de pijpengemeenschap; onder de alumni van de instelling bevinden zich mensen die functies hebben bekleed bij Amerikaanse pijpenclubs. In dat opzicht wordt Tobacconist University gezien als een brug tussen de vrijwillige structuur van pijpenclubs en de professionele kant van de handel. Het boek The Tobacconist Handbook van de oprichter is eveneens een gedrukte samenvatting van datzelfde curriculum; volgens de registratie is aan het pijptabak-hoofdstuk van het boek bijgedragen door mensen uit de gemeenschap.

Dat de certificaten definiëren wie wat moet weten, wordt gezien als een antwoord vanuit de commerciële hoek op de vraag naar vakbekwaamheidscriteria, een onderwerp dat al lang binnen de gemeenschap wordt bediscussieerd. Deze graden staan echter in een ander vaarwater dan eretitels zoals Doctor of Pipes en Master of Pipes, die binnen verzamelaarskringen worden toegekend: de ene is een via examen behaald professioneel diploma, de andere een door de gemeenschap aan verdienste toegekende onderscheiding.