1800-talets utskurna sepiolitpipor

1800-talets utskurna sepiolitpipor räknas som den gren av pipotillverkning som kom närmast småskalig skulptur. Sepioliten som bröts i Eskişehir-slätten skickades till stor del i obearbetad klumpform till Centraleuropa, där den i verkstäderna skars för hand, ett stycke i taget, till föremål med ansikte, scen och berättelse. Denna grens omfattning, arbetsfördelning och motivrepertoar kan idag i stor utsträckning följas genom tidens utställningsprotokoll och handelspress; den allmänna uppfattningen är att glansperioden började omkring 1850 och varade till ungefär 1920.

Materialets möjligheter

Mineralet med namnet sepiolit är så mjukt att det kan repas med en nagel; hårdheten enligt Mohs skala anges till omkring 2. I de porösa torra klumparna har den specifika vikten uppmätts till mellan 0,988 och 1,279, det vill säga att stycket kan flyta på vatten. Kombinationen av mjukhet och lätthet gjorde det möjligt att skära ut hela grupper av figurer ur ett enda stenstycke och att sticksticksarbetet nådde ner till detaljer som en hårstrå, ett tygveck eller en bladnerv.

Även förberedelse- och avslutningsstegen gjordes för hand. Det röda jordskal som satt på klumpen från gruvan skrapades bort, stenen torkades, skrapades på nytt och vaxades. Efter att skärningen var klar jämnades stycket med sandpapper, det värmdes i vax eller stearin, och polerades slutligen med benaska. Även verkstadens rester togs tillvara: dammet och skräpet som samlades under sticklen pressades ihop med bindemedel till pressad sepiolit (massa). Denna blandning är tyngre och tätare än blocksten och anses inte lämpad för fin skärning.

Verkstäder och arbetsfördelning

Wien betraktas under hela seklet som huvudcentret för utskuren sepiolittillverkning; verkstäder i Budapest, Nürnberg, Paris, London och New York var också delar av samma nätverk. Enligt källorna försörjde sig omkring 150 mästare och 800 gesäller på detta arbete i Österrike mot slutet av seklet, medan omkring trehundra skärare i USA levde av yrket; för verkstadsbefolkningen i Tyskland anges uppskattningar på flera tusen personer. Arbetskraften rekryterades på två vägar: en del hade utbildats vid tekniska skolor eller inom konstutbildning, en del hade lärt sig arbetet direkt hos en mästare. I New York var den mest synliga adressen för detta arbete Kaldenberg-verkstaden.

Hela produktionen låg inte på denna nivå. Otaliga kopior av några få motiv — hjort, hund, häst och örnklo — fyllde samtidigt marknaden som billig vara. När det gäller munstycket var bärnsten den mest ansedda materialet under perioden.

Utställningspipor

De stora utställningarna var skyltfönster där verkstäderna mätte sig mot varandra. Till Londonutställningen 1851 hade ett huvud kommit från Nürnberg, inramat i silver och utskuret med en scen med en helgon och en drake. På montrarna vid Londons internationella utställning 1862 fanns scener hämtade från ett Shakespearedrama och tätbefolkade kompositioner med hästekipage. Till Paris världsutställning 1867 deltog New York-baserade Kaldenberg & Son med trettio stycken. I de historiska redogörelserna om Philadelphias hundraårsutställning 1876 nämns österrikiska sepiolitprodukter som en egen grupp: porträtt av kända personer, folktyper, djur- och fågelfigurer, jakt- och historiska scener.

Enligt tidens tidningsartiklar bar en uppsättning framtagen till Parisutställningen 1889 huvud- och axelporträtt av USA:s presidenter från George Washington till Benjamin Harrison, var och en på sitt eget huvud, porträtten bearbetade efter stålgravyrer. Det jättelika huvud som visades på Columbianska utställningen i Chicago 1893 föreställde i stället Columbus landstigning med över tjugo figurer; enligt uppgift hade stenen till detta arbete beställts särskilt från Turkiet.

En legend och periodens slut

Enligt en artikel som publicerades i en amerikansk pipotidskrift 1949 ska den franske skulptören Pierre Paul Puget (1620–1694) 1652 ha skurit en sepiolitpipa med många figurer. Piphistoriker godtar inte denna berättelse: den första dokumenterade användningen av sepiolit som piopmaterial dateras till omkring 1723, det vill säga cirka trettio år efter Pugets död.

Glansperiodens slut kom med ett materialbyte. När briar under andra hälften av 1800-talet spreds som ett billigt och hållbart alternativ gick den arbetsintensiva skärkonsten tillbaka; denna omvandling behandlas i artikeln Briarrevolutionen. För hantverkets fortsatta liv i Anatolien, se artikeln Eskişehir sepiolitskärning.